Las barreras de aire están diseñadas para restringir el flujo de aire a través de las aberturas en las paredes, techos y pisos de un edificio, mientras que las barreras de vapor están diseñadas para restringir el flujo de vapores de agua a través de las mismas aberturas. En términos generales, las barreras de aire intentan bloquear el aire entrante mientras que las barreras de vapor intentan bloquear el aire saliente. Dado que el aire generalmente transporta una cantidad significativa de humedad, las barreras de aire y vapor en realidad trabajan juntas en un esfuerzo por mantener la humedad fuera de las casas, edificios y otras estructuras.
Por lo general, el aire ingresa a una casa o edificio a través de huecos en paredes, techos y pisos. Durante el clima cálido cuando se usa aire acondicionado, este aire entrante húmedo puede quedar atrapado en las cavidades entre las paredes exteriores e interiores dando como resultado una condensación de humedad indeseable en los elementos de revestimiento y estructura. Las barreras de aire se utilizan normalmente para evitar que se produzca esta condensación no deseada. Una barrera de aire puede estar compuesta por una lámina continua de plástico, un aislamiento de espuma tipo aerosol o incluso una combinación de masilla de látex y pintura.
Los vapores de agua, por otro lado, generalmente están presentes en el interior de una casa o edificio y hacen la mayor parte del trabajo durante el clima frío. Dado que el aire suele ser mucho más seco en el exterior, este aire húmedo intenta escapar al exterior mediante difusión a través de paredes, techos y suelos. Difusión es un término utilizado para describir la transferencia de humedad a través de poros diminutos en varios tipos de materiales de construcción.
A medida que estos vapores húmedos se mueven a través de los poros de los materiales de construcción, se produce condensación en las cavidades entre las paredes exteriores e interiores. Se necesita una barrera de vapor para evitar que ocurra este método de condensación. Sin embargo, las barreras de vapor son solo marginalmente efectivas, ya que son solo un poco menos porosas que los materiales de construcción que deben proteger.
Aunque muchos códigos de construcción locales exigen el uso de barreras de aire y de vapor en las construcciones nuevas, algunos códigos de construcción no hacen ninguna distinción entre los dos. Sin embargo, existe cierta controversia entre los investigadores sobre si una barrera de vapor es realmente necesaria. Algunos estudios han demostrado que las fugas de aire suelen ser mucho más responsables de la transferencia de humedad que la difusión. Muchos expertos creen que la presencia de una buena barrera de aire puede ser más eficaz contra la transferencia de humedad no deseada que una barrera de vapor. Hasta que se llegue a una conclusión definitiva con respecto a este tema, una combinación de ambos tipos de barreras puede ofrecer la mejor protección general contra la transferencia de humedad no deseada.