Cuando las personas escuchan el término «cosméticos», a menudo piensan en productos de maquillaje, pero el término también se aplica a lociones, champús, cremas faciales y cualquier otro producto diseñado para uso externo y utilizado para mejorar las características del usuario. Si bien algunas marcas de maquillaje pueden contener ingredientes a base de hierbas, los cosméticos a base de hierbas generalmente se incluyen en las otras categorías de productos. Los cosméticos a base de hierbas generalmente dependen de hierbas en lugar de productos químicos artificiales para proporcionar los beneficios previstos.
La cosmética a base de hierbas puede variar significativamente. Algunas marcas pueden usar un solo aceite esencial para proporcionar fragancia, mientras que otras basan sus fórmulas enteras en hierbas. Aquellos que buscan productos completamente naturales deben leer las listas de ingredientes con mucho cuidado, porque incluso si las etiquetas dicen ofrecer mezclas de hierbas, los productos pueden contener productos químicos no deseados. Los cosméticos no están tan regulados como los productos médicos diseñados para uso externo, por lo que una empresa puede afirmar que utiliza una fórmula a base de hierbas, incluso si las hierbas no representan más que un pequeño porcentaje de la lista de ingredientes.
Los fabricantes usan una amplia variedad de hierbas en sus cosméticos herbales. Algunos de los más comunes incluyen lavanda, aceite de árbol de té y manzanilla. Estas tres hierbas generalmente se consideran entre las más seguras para la piel cuando se diluyen, lo que puede explicar su popularidad. La lavanda y la manzanilla son opciones populares para lociones nocturnas y productos de baño debido a sus propiedades calmantes. El aceite de árbol de té es beneficioso para aquellos con una amplia variedad de afecciones de la piel, y a menudo aparece en productos faciales diseñados para personas con acné.
Si bien algunos cosméticos a base de hierbas pueden usar hierbas enteras o molidas en sus fórmulas, como suspender una ramita de lavanda en un aceite de baño para que el aceite pueda infundirse con las propiedades de la hierba, la mayoría de los fabricantes usan los aceites esenciales de la planta. Es más fácil trabajar con estos aceites y se pueden agregar a numerosos tipos diferentes de bases, desde lociones hasta sales de baño y aceites. El tipo de aceite esencial utilizado es uno de los factores que determina el precio del producto, ya que ciertos aceites son más fáciles de extraer en grandes cantidades y cuestan mucho menos que otros.
Uno de los beneficios de los cosméticos a base de hierbas es que son relativamente fáciles de hacer en casa. Un enjuague de cabello a base de hierbas, por ejemplo, no requiere más que un puñado de manzanilla fresca o seca, y un poco de agua destilada. Tomar un baño con infusión de hierbas es tan fácil como agregar algunas hierbas a una bolsita de té vacía y sin usar y colocarla en el agua. Aunque los cosméticos a base de hierbas son generalmente seguros para la mayoría de los usuarios, aquellos con piel sensible deben proceder con precaución, ya que algunos aceites pueden ser irritantes. Las personas con afecciones cutáneas graves deben hablar con sus dermatólogos antes de usar cualquier producto nuevo.