En el sentido legal, los derechos de los abuelos se refieren a los derechos que los abuelos pueden poseer para ver o tener contacto con los niños, generalmente después de un divorcio u otra ruptura familiar. Si bien los derechos de los padres con custodia son a menudo primarios, en algunas jurisdicciones, los tribunales pueden permitir algunas visitas o acceso a los niños que pueden ir en contra de los deseos de los padres con custodia. Pueden tener éxito en obtener acceso a los niños si los abuelos pueden construir un caso exitoso que argumente que su separación de la vida del niño o de los niños sería de alguna manera disruptiva o perjudicial. En los mejores escenarios posibles, las parejas que se divorcian hacen todo lo posible para mantener a todos los abuelos involucrados en la vida de sus hijos, pero esto no siempre ocurre, y algunos abuelos pueden tomar medidas legales para mantenerse en contacto con sus nietos.
Por lo general, si ambos padres comparten la custodia, los derechos de los abuelos no son un problema porque cualquiera de los padres puede decidir con quién visitará el niño y cuándo. En la mayoría de los casos, estos casos se basan en situaciones en las que uno de los padres pierde los derechos de custodia, y esto significa que no puede decidir dónde pueden ir sus hijos la mayor parte del tiempo. Si las visitas se llevan a cabo de cualquier forma supervisada, los padres del padre que no tiene la custodia generalmente se quedan fuera del circuito, y esto puede ser por una muy buena razón o por ninguna razón en absoluto. Cada caso de custodia es diferente y no todas las jurisdicciones reconocen los derechos de los abuelos.
A menudo, los abuelos han pasado mucho tiempo con los niños antes del divorcio, y puede haber casos en los que quitar tiempo en el futuro perjudique a los niños. Los abuelos, incluso si se han comportado de manera que obstruyen el matrimonio o maltratan al padre con custodia, posiblemente podrían demandar por los derechos de visita. Donde esté permitido, tal demanda puede tener éxito, aunque en la mayoría de los casos estas demandas no resultarían en ningún tipo de arreglo de custodia. La mayoría de las veces, simplemente resultan en el derecho de los abuelos a visitar o tener hijos en su hogar para visitar.
Hay casos en los que los derechos de los abuelos significan más, y un abuelo podría demandar a su propio hijo o excónyuge de un hijo por la custodia. Esto tiende a ocurrir cuando el padre con custodia se comporta de manera que pone en peligro al niño. A veces, estas acusaciones no terminan en una demanda, sino que terminan con niños secuestrados de un hogar y colocados en hogares de acogida. Aunque los sistemas de cuidado de crianza tienden a querer colocar a los niños con parientes cuando sea posible, pueden determinar que los abuelos no serían los guardianes adecuados, y tal situación puede ser trágica para el niño, particularmente si las acusaciones iniciales contra los padres fueron maliciosas e infundadas.
Los casos de custodia ayudan a determinar la mejor ubicación para los niños y quién tiene acceso a ellos. En algunas jurisdicciones, los derechos de los abuelos pueden determinarse en ellos o en casos separados llevados ante el tribunal de familia. En general, se insta a que las personas eviten esta medida y prueben todas las demás estrategias posibles primero, como hablar entre sí y junto con un mediador o consejero para ver si hay una manera de resolver el problema con menos acritud.