Los derechos lingüísticos son los derechos que tienen las personas para hablar su lengua materna o su primera lengua. Consagrado en 1996 por la “Declaración Universal de Derechos Lingüísticos” y la “Carta Europea de Lenguas Regionales o Minoritarias”, los derechos también se extienden al derecho a usar el idioma en interacciones públicas y privadas. Muchas de las naciones del mundo están suscritas a la Declaración Universal, pero el nivel de implementación varía de una nación a otra. Las opiniones también difieren sobre cómo se debe poner en práctica la declaración.
El trabajo sobre los derechos lingüísticos es parte de una campaña más amplia para mejorar los derechos civiles y humanos en todo el mundo. Si bien varios tratados y acuerdos incluían elementos sobre derechos lingüísticos, la mayor parte del trabajo comenzó en el siglo XX. La Sociedad de Naciones sentó las bases de varios tratados entre 20 y 1918. Después de la Segunda Guerra Mundial, las nuevas Naciones Unidas (ONU) firmaron la Declaración Universal de Derechos Humanos en 1939.
La declaración de 1948 condujo, poco a poco, al desarrollo por parte de la ONU de la «Declaración Universal de Derechos Lingüísticos en 1996». También llamada Declaración de Barcelona, la declaración establece principios básicos sobre el derecho de una persona a hablar y usar su idioma. Los derechos en la declaración incluyen el derecho a recibir educación en el idioma nativo, el derecho a realizar la administración en el idioma nativo y el derecho a usar el idioma nativo en el sistema judicial.
La declaración prestó especial atención a los derechos lingüísticos de las lenguas minoritarias y, en particular, a las lenguas en peligro de extinción. Si bien puede ser demasiado tarde para muchos idiomas, como muchos idiomas nativos americanos y el Cornish, la protección que ofrece la declaración podría usarse para preservar otros como el galés y el bretón. La protección de las lenguas en peligro plantea la cuestión de si se debe permitir que las lenguas mueran o se mantengan vivas con un soporte vital artificial.
También plantea la cuestión de proteger los dialectos. Algunos dialectos en Inglaterra, por ejemplo, siguen siendo fuertes, como los del norte y los de Londres, pero otros, como el suroeste, se han extinguido para ser reemplazados por el inglés estándar de la reina. El gobierno japonés, signatario de la Declaración, todavía considera que los idiomas Ryukyu-Okinawa y Yaeyama son dialectos del japonés y, por lo tanto, no están sujetos a protección. Otros idiomas, como el galés, han sido protegidos mediante requisitos legales para traducir documentos y periódicos y para proporcionar un canal de televisión en galés.
En países con un alto número de inmigrantes, los miembros de la mayoría indígena han expresado su preocupación por la cantidad de recursos que se reservan para hacer frente al multiculturalismo lingüístico. Sin embargo, la declaración insiste en que los derechos lingüísticos se aplican solo a los pueblos y grupos que tienen una presencia histórica en un país o región, y no a nuevos grupos de personas. Todavía se espera que los nuevos pueblos se integren en el idioma mayoritario para acceder a los servicios.