Los arquetipos literarios son temas identificables que ocurren con frecuencia a lo largo de la historia de la literatura. Generalmente, se dividen en tres categorías: personajes, escenarios y eventos. Los personajes arquetípicos comunes incluyen al héroe y la madre. Los arquetipos de escenarios de uso frecuente incluyen la montaña y el mar, y los eventos arquetípicos comunes incluyen el viaje, la muerte y el renacimiento.
Los personajes son uno de los tipos más populares de arquetipos literarios, y los más conocidos podrían ser el héroe y el villano. La mayoría de las historias presentan a estos dos personajes de alguna forma. En el género de misterio, ambos son críticos. El héroe es a menudo el personaje principal del libro, la persona cuya historia sigue el lector y a quien el lector está apoyando. El villano es el personaje que se interpone en el camino o intenta derrotar al héroe, a menudo considerado el «chico malo».
Tanto el héroe como el villano pueden ser hombres o mujeres, y pueden ser seres humanos, animales, con inteligencia artificial o criaturas fantásticas, según la historia. Puede haber más de uno de cada uno, aunque esto ocurre con mayor frecuencia con el rol de villano, como en el caso de una tribu de monstruos. Otros arquetipos literarios comunes basados en personajes incluyen los amantes desamparados, de los cuales el ejemplo clásico es Romeo y Julieta; la madre, que cuida al héroe, aunque no sea su madre real; y el inocente o el virgen, frecuentemente representado por un niño o por un adulto sin experiencia o con discapacidad mental.
Los arquetipos literarios basados en escenarios incluyen la montaña o el pico, que se usa para representar un lugar literal o figurativo desde el cual el héroe puede ver claramente, o al menos ver un largo camino por delante de él. El mar también se utiliza a menudo para demostrar tiempos difíciles, incertidumbre o peligro. Asimismo, la isla puede representar aislamiento y soledad o, alternativamente, puede representar una oportunidad para la paz y la autorreflexión. Además, un río a menudo indica un cambio importante en el curso de la vida de un personaje, y la bifurcación en el camino indica una decisión importante.
Los arquetipos literarios basados en eventos pueden incluir una amplia gama de situaciones. Quizás el más conocido es el viaje, a veces llamado búsqueda. En una novela romántica, por ejemplo, el viaje suele ser la búsqueda del héroe del amor verdadero. En la literatura clásica, por otro lado, el viaje se ve mejor en cuentos de aventuras como las leyendas de los caballeros del Rey Arturo y libros como La Odisea. Otros arquetipos de eventos incluyen el sacrificio, en el que el héroe debe renunciar a algo que le es querido por un bien mayor; la mayoría de edad, en la que la vida del personaje toma un giro dramático, requiriendo generalmente que acepte nuevas responsabilidades o renuncie a su inocencia; y la muerte y el renacimiento, en los que el héroe fracasa, luego comienza de nuevo o muere y vuelve a la vida.