Los derechos naturales pueden describirse como principios legales que se derivan de la naturaleza humana en lugar de acciones legislativas o judiciales. Según esta definición, los derechos naturales incluyen los derechos humanos, los derechos civiles y los derechos morales.
Existe una presunción en la sociedad de que la ley existe para prevenir la anarquía. Por un lado tenemos la ley, y por el lado opuesto, está lo que generalmente se asume que es el desorden y el caos. Existen leyes para proteger los derechos legales de las personas, pero estas leyes a veces son impugnadas o anuladas si no protegen los derechos naturales del individuo. La protección de los derechos civiles, morales y humanos depende de la sociedad, pero a menudo también requiere un esfuerzo humano para su aplicación.
Los problemas de libertad y la relación entre las leyes locales, estatales y federales y la vida de las personas afectan a muchas áreas del mundo. La ley con frecuencia cae bajo escrutinio porque a veces mantiene condiciones sociales opresivas mientras que al mismo tiempo busca liberar a las personas de la opresión. Los defensores de los derechos naturales podrían considerar que las condiciones en las prisiones violan los derechos naturales de los prisioneros, mientras que las regulaciones que exigen solo los derechos humanos básicos de nutrición, saneamiento y vivienda generalmente se siguen.
Cuando las personas se reúnen y se manifiestan por los derechos civiles, a veces existen leyes locales vigentes que impiden los piquetes y las manifestaciones sin un permiso. En tales situaciones, los derechos de las personas a protestar contra un trato injusto podrían verse suprimidos por su obligación de obedecer a la autoridad gubernamental. En esos momentos, a veces se puede declarar la libertad humana como la ley superior para justificar el incumplimiento de la aplicación de la ley, pero no siempre es así.
Aquellos que buscan proteger los derechos naturales a menudo citan una base moral para respaldar su forma de pensar. En el debate sobre el aborto, los defensores del aborto suelen apoyar los derechos de la mujer embarazada, mientras que los partidarios de la vida se preocupan por los derechos del feto. Ambos grupos apoyan los derechos humanos, pero pueden abordar el tema desde diferentes puntos de vista.
Las leyes que facultan a los funcionarios del gobierno para detener e interrogar a las personas sobre su ciudadanía pueden verse como perfiles raciales, que pueden violar los derechos naturales de una persona. También se puede considerar que una ley de este tipo protege a los ciudadanos legales al defender los estándares de inmigración de un país. Puede ser difícil determinar qué derechos deben prevalecer: los de una persona sometida a una búsqueda posiblemente injusta o los de los ciudadanos legales que desean que el gobierno haga cumplir la ley.
Existen organizaciones mundiales para proteger los derechos naturales de todas las personas. Estas organizaciones pueden intentar eliminar la discriminación basada en el sexo, la edad o la etnia. Por lo general, apoyan la libertad política y, a veces, trabajan para proteger a las personas del trato inhumano durante tiempos de guerra. Muchas de estas organizaciones optan por centrarse en los derechos naturales de los seres humanos, exponer las violaciones de derechos humanos y responsabilizar a los infractores.