La historia del sello estatal de Hawái es representativa de la transición del grupo de islas de una monarquía tribal a un estado estadounidense bajo el gobierno de un gobierno democrático. Basado en el escudo de armas real de la República de Hawái, el sello estatal de Hawái conserva un diseño similar de dos figuras frente a un emblema, pero con cambios simbólicos que representan el nuevo estado de Hawái como estado. Un precursor del actual sello estatal de Hawái fue diseñado en 1895 por Viggo Jacobsen, aunque en ese momento se usaba para la República de Hawái, como se la conocía. El diseño final se completó cuando Hawái alcanzó la condición de estado en 1959.
Varios elementos de diseño del sello estatal de Hawái se conservaron del escudo de armas real que le sirvió de inspiración. Una característica que se mantuvo sin cambios fue el escudo que se cierne entre las dos figuras tanto en el emblema como en el sello. Dividido en cuatro cuadrantes, dos cuadrantes opuestos contienen franjas de la bandera del estado de Hawái y representan las ocho islas principales de Hawái. Los cuadrantes restantes presentan una forma de bola y varilla, o poululu, que era un símbolo real de poder. Tanto el escudo de armas real como el sello del estado de Hawái contienen el lema del estado, «Ua mau ke ea o ka aina i ka pono», que se traduce como «La vida de la tierra se perpetúa en rectitud».
Antes de la condición de estado de Hawái, las islas estaban bajo el gobierno de un reino con leyes estrictas. El castigo por cualquier violación era pagar con la vida. El establecimiento de Hawái como estado de EE. UU. Significó que los hawaianos estarían bajo una forma democrática de gobierno. Esto fue simbolizado por un fénix rojo agregado debajo del escudo para representar una nueva vida de las cenizas. De manera similar, un sol naciente reemplazó la corona sobre el escudo, simbolizando el reemplazo de la monarquía con un nuevo día de libertad.
Los dos guerreros del escudo de armas fueron reemplazados por imágenes de unidad y libertad. El rey Kamehameha, que unificó las islas hawaianas bajo una sola regla durante su reinado desde 1782 hasta su muerte en 1819, aparece a la izquierda del escudo. Una mujer que representa a la Libertad aparece a la derecha del escudo, sosteniendo una bandera hawaiana.
Se hicieron varias adiciones al sello de Hawái cuando se convirtió en estado. Las palabras “Estado de Hawái” se agregaron sobre el año 1959, para el año en que Hawái se convirtió en estado de EE. UU. Finalmente, se agregó una estrella en el centro del escudo para simbolizar a Hawái como el estado de los Estados Unidos a las 50 horas y la estrella de las 50 horas que aparece en la bandera de los Estados Unidos.