Los grupos de autoayuda están compuestos por personas con un objetivo común, que generalmente implica el tratamiento de un problema de salud mental, emocional, físico o conductual. Estos grupos trabajan sobre el principio de apoyo mutuo. Los miembros comparten una discapacidad o un problema, y las reuniones giran en torno a la discusión y la resolución de problemas compartidos.
Hay grupos de autoayuda de innumerables tipos. Existen grupos de adicción al alcohol, cáncer y esquizofrenia, entre muchos otros. Algunos grupos son para quienes comparten un interés común, como los nuevos padres. También hay grupos para familias de personas afectadas por una enfermedad o discapacidad.
Estos grupos pueden estar dirigidos por compañeros o por un profesional. La asistencia es voluntaria en la mayoría de los casos. Los participantes programan las reuniones y, por lo general, no hay cuotas formales, aunque puede haber algunas tarifas asociadas con los refrigerios o las salas para la celebración de las reuniones.
Algunos grupos permiten que los miembros permanezcan en el anonimato, utilizando solo el nombre de pila. En las comunidades en línea, los miembros eligen nombres de usuario para preservar la privacidad. Este anonimato permite que las personas se sientan más cómodas al compartir experiencias personales, al mismo tiempo que comparten situaciones y sentimientos comunes.
Los grupos de autoayuda pueden ser eficaces de varias formas. Los miembros a menudo se benefician del apoyo y los consejos de sus compañeros. Otra ventaja puede ser la mejora de la autoestima relacionada con la capacidad de ayudar a los demás. Un sentimiento común de pertenencia y la capacidad de hablar con otras personas que pueden comprender y relacionarse con sentimientos similares también pueden ser un beneficio valioso de las reuniones de grupo.
La mayoría de los grupos tendrán un líder, ya sea la persona que inició el grupo, alguien elegido por el grupo o un profesional. El líder organizará el horario de la reunión y facilitará las discusiones. Un líder debe poder asegurarse de que el grupo se mantenga en el camino correcto y que ningún miembro monopolice el diálogo. Los líderes pueden optar por encontrar oradores o materiales relacionados con el propósito del grupo. Algunos grupos eligen colíderes para manejar las responsabilidades.
Una innovación relativamente nueva en los grupos de autoayuda es el grupo en línea. Internet está lleno de grupos basados en la web que utilizan foros, salas de chat y correos electrónicos. Los grupos en línea tienen el beneficio adicional de acceso mundial y accesibilidad las 24 horas. También están disponibles en Internet recursos para encontrar grupos físicos y en línea y guías para comenzar un grupo.
Los estudios han demostrado que los grupos de autoayuda dirigidos por pares pueden ser tan efectivos como los grupos dirigidos por profesionales. Por ejemplo, dos estudios de grupos de pérdida de peso profesionales versus grupos de autoayuda mostraron que ambos grupos perdieron cantidades iguales de peso y retuvieron las pérdidas durante el transcurso del año siguiente. En otros estudios, los investigadores encontraron que las personas con enfermedades mentales graves se beneficiaron significativamente de las reuniones grupales. En general, las personas que pertenecían a este tipo de grupos de apoyo expresaron sentimientos positivos sobre el grupo y sintieron que era beneficioso para ellos.