Los hidrocarburos clorados son moléculas orgánicas caracterizadas por la presencia de al menos un átomo de cloro unido a un átomo de carbono. Los compuestos que contienen estas moléculas tienen una amplia gama de usos, desde la fabricación de utensilios de cocina hasta la creación de disolventes industriales. Numerosas empresas fabrican o trabajan con estas moléculas, también conocidas como clorocarbonos u organoclorados. Muchas personas interactúan con productos elaborados con estos productos químicos a diario, aunque es posible que no sean conscientes de este hecho.
En algunos casos, los hidrocarburos clorados se producen en la naturaleza. Están presentes de forma natural en varios animales y, a veces, aparecen como subproductos de eventos como los incendios. En otros casos, deben realizarse en un entorno de laboratorio. El cloruro de vinilo, por ejemplo, se fabrica en grandes cantidades para producir tuberías de cloruro de polivinilo (PVC) y otros materiales. Asimismo, también se fabrican hidrocarburos clorados para producir pesticidas, solventes, precursores de diversos procesos industriales, recubrimientos, polímeros y productos de caucho sintético.
El problema con los hidrocarburos clorados es que pueden representar una amenaza para la salud humana y ambiental. Si se liberan al medio ambiente, pueden causar enfermedades, defectos de nacimiento y otros problemas. En algunos casos, estos problemas pueden no ser evidentes. El pesticida DDT, por ejemplo, se elabora con hidrocarburos clorados y, aunque inicialmente parecía seguro de usar, los científicos se dieron cuenta más tarde de que ponía en peligro las poblaciones de aves al debilitar las cáscaras de los huevos, lo que hacía menos probable que los embriones sobrevivieran hasta la eclosión.
Las empresas que fabrican estos productos químicos deben hacerlo con cuidado para evitar su liberación accidental al medio ambiente. Muchas de estas empresas también están interesadas en minimizar los residuos, al igual que los gobiernos, a los que les gustaría que la producción de algunos hidrocarburos clorados se ralentizara por el bien del medio ambiente. Los controles estrictos en las fábricas pueden ayudar a reducir el riesgo de problemas ambientales, al igual que las instrucciones cuidadosas para los consumidores para que comprendan el peligro de usar productos derivados de estas moléculas.
Como regla general, los productos elaborados con hidrocarburos clorados no deben tirarse por el desagüe ni arrojarse a la calle. En cambio, las personas deben conservarlos hasta que puedan depositarlos en una empresa que se encargue de la eliminación de desechos peligrosos. Los pesticidas y solventes deben controlarse estrictamente y usarse solo según las instrucciones, con la protección adecuada para la cara y la boca para evitar lesiones. También puede haber alternativas disponibles para las personas que prefieren utilizar prácticas más respetuosas con el medio ambiente; la lista de alternativas está disponible a través de organizaciones ambientales.