Un antígeno de superficie es un tipo de proteína en la membrana celular que puede señalar varios procesos biológicos, incluidas reacciones inmunes. Hay varios antígenos que a menudo incluyen receptores, moléculas de adhesión y enzimas. Algunas variedades se liberan al medio entre células y, según el tipo de proteína, se pueden detectar determinadas enfermedades o el rechazo de un trasplante de órgano. Los antígenos de superficie suelen ser liberados por virus como el de la hepatitis B (VHB). Capaces de enviar señales a los virus para que se repliquen, estos compuestos en una muestra de sangre se utilizan normalmente para diagnosticar la enfermedad.
Los antígenos del VHB generalmente se liberan mediante la replicación de virus en el hígado y luego el exceso de proteínas se fusiona en la sangre. Una prueba de laboratorio puede identificar el antígeno de superficie en una muestra. Un tipo asociado con el VHB se encuentra generalmente en las células del hígado, mientras que otros se pueden detectar en el torrente sanguíneo. Si el virus se encuentra junto con anticuerpos, esto generalmente significa que el sistema inmunológico está intentando combatir la infección. Una prueba negativa de anticuerpos generalmente significa que no hay una respuesta inmune al virus.
En general, el tipo de antígeno de superficie presente ayuda a determinar el tipo de células inmunitarias más prevalentes, así como la etapa de su ciclo de vida. Varios tipos de antígenos pueden estar en la superficie de una célula inmunitaria llamada linfocito. Dado que a menudo se utilizan para ayudar a identificar la célula, los marcadores de antígeno también se denominan grupos de diferenciación (CD). Los diferentes tipos de antígenos en la superficie celular pueden incluir una molécula de adhesión llamada inmunoglobulina e integrina Beta 2 que está asociada con la función de los linfocitos. Otros incluyen antígenos como selectina y cadherina.
Algunos antígenos CD actúan como marcadores de células auxiliares y supresoras en el sistema inmunológico. Los virus pueden acoplarse a ciertos virus para desencadenar una infección, como cuando el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) se une al receptor para ingresar a una célula. Otro tipo de antígeno de superficie sirve como marcador para las células madre, o aquellas que se pueden activar y formar en cualquier otro tejido del cuerpo.
Hay muchas proteínas de antígeno de superficie que transmiten señales a través de la membrana de las células. Estas señales pueden enviarse si una célula inmunitaria está activada y se está comunicando con otras para responder. Los investigadores generalmente saben qué antígenos están relacionados con qué tipo de células, así como también qué antígenos están asociados con enfermedades particulares. Una prueba de antígeno suele ser suficiente para diagnosticar algunas enfermedades.