El sílex de Rhynie es un lecho fósil ubicado cerca del pueblo de Rhynie en Escocia. Es famoso por contener fósiles excepcionalmente conservados de algunas de las formas de vida terrestres más antiguas conocidas, incluidas plantas y animales (artrópodos). El pedernal de Rhynie se remonta al Devónico temprano, hace unos 396 millones de años. La conservación es tan notable que se pueden observar los contornos de las células individuales cuando se pule el pedernal.
El pedernal es una roca sedimentaria compuesta por una aglomeración de varias variedades de cuarzo diferentes. En Rhynie, los estratos fosilíferos se formaron cuando una fuente termal liberó agua silícea que se elevó y preservó las plantas y los animales in situ. El ecosistema estaba mineralizado en excelentes condiciones, para que lo descubramos 396 millones de años después. Un ejemplo moderno de este fenómeno serían las aguas termales del parque Yellowstone en Estados Unidos.
Los fósiles de plantas terrestres conservados en el pedernal de Rhynie son los mejores y más diversos de su época, por lo que el pedernal es una piedra angular de la paleobotánica. Aunque las plantas terrestres, como las algas y los musgos, existían desde el Cámbrico tardío, hace unos 500 millones de años, no se diversificaron hasta el Silúrico, hace unos 420 millones de años. Alrededor de la época del pedernal de Rhynie, aparecieron las primeras plantas con tejidos vasculares. Los tejidos vasculares se utilizan para transportar agua y nutrientes dentro de las plantas. Sin ellos, las plantas son básicamente musgos y parientes cercanos, y no pueden crecer más de unos pocos centímetros de altura.
Algunas de las variedades de plantas que se encuentran en el chert Rhynie incluyen Aglaophyton, Asteroxylon, Horneophyton, Nothia, Rhynia, Trichopherophyton y Ventarura. Cinco de los siete géneros de plantas terrestres del pedernal de Rhynie contienen tejido vascular. Estas plantas tenían entre 15 y 40 cm (6 – 16 pulgadas) de altura, pequeñas para hoy, pero grandes para la época. Las plantas tenían extensas redes de ramificaciones subterráneas de rizomas, bulbos cubiertos de pelos radicales para absorber nutrientes. Existe evidencia de simbiosis con hongos en las raíces, una simbiosis que continúa en la mayoría de las plantas terrestres hasta el día de hoy. Las plantas explotan la mayor superficie de las diminutas hifas de los hongos para absorber nutrientes, mientras que los hongos toman una parte de los nutrientes para su propia supervivencia.
Los artrópodos desenterrados con el pedernal de Rhynie son todos relativamente pequeños e incluyen colémbolos (colémbolos), recolectores (también conocidos como papá de patas largas), pseudoescorpiones (pequeños depredadores parecidos a escorpiones), ácaros (Acari), miriápodos (antepasados de los ciempiés). , pequeños crustáceos (en la porción de agua dulce), extraños organismos acuáticos llamados euticarcinoides y trigonotarbidos (parientes extintos de las arañas). No se han encontrado insectos alados, pero algunos muestran características derivadas a menudo asociadas con los insectos alados, por lo que es posible que el vuelo de los insectos haya evolucionado millones de años antes.