Los indicadores de sostenibilidad brindan información sobre el estado de un proyecto, política o comunidad. Proporcionan una visión integrada de qué tan bien está funcionando un sistema. Por lo general, los indicadores de sostenibilidad consideran el impacto social, el impacto ambiental y el impacto económico de las políticas públicas. Al identificar las áreas en cada sector que están afectadas por una política, los problemas pueden reconocerse rápidamente y abordarse.
A diferencia de los indicadores tradicionales, que se centran en el cambio dentro de un sector específico sin tener en cuenta la influencia de otros sectores, los indicadores de sostenibilidad reflejan las relaciones interconectadas de todos los sectores. Por ejemplo, el Producto Interno Bruto (PIB) se considera un indicador tradicional de qué tan bien está funcionando la economía, pero no tiene en cuenta el impacto de la actividad económica en el medio ambiente o la sociedad. El Índice de Bienestar Económico Sostenible (ISEW) se considera un indicador de sostenibilidad. Resta del PIB el costo del daño ambiental de cosas como la contaminación del aire y el agotamiento de los recursos, al tiempo que aumenta la actividad económica del PIB, como el trabajo doméstico no remunerado.
Para que un indicador de sostenibilidad sea útil, debe cumplir con ciertos criterios. Los indicadores de sostenibilidad deben proporcionar información relevante. La información también debe ser comprensible y confiable. Además, los datos proporcionados por los indicadores de sostenibilidad deben ser oportunos.
La información de los indicadores de sostenibilidad se usa generalmente para identificar los problemas que surgen como resultado de las políticas públicas. Se generan soluciones a los problemas para mantener el progreso. Si no se abordan los problemas, se cree que el progreso se ralentizará y eventualmente conducirá a un declive social, ambiental o económico.
Existen varios indicadores económicos que se utilizan para medir la sostenibilidad. El número de empresas y los diversos tamaños de empresas se considera un mejor indicador del mercado laboral que los indicadores tradicionales, como la tasa de desempleo o el número de empleos. Además, la cantidad de dinero gastado en una economía local, de los salarios ganados en la economía local, se considera un mejor indicador del progreso económico local que el PIB.
Varios indicadores ambientales abordan la sostenibilidad. La cantidad de materiales tóxicos producidos y utilizados se considera un mejor indicador de cuánta contaminación se emite al medio ambiente que medir los niveles ambientales de contaminantes. Además, la energía total utilizada es generalmente una mejor manera de proyectar el consumo de energía sostenible que el indicador tradicional del precio de la gasolina.
Los puntajes de los exámenes estandarizados son indicadores tradicionales del progreso social. El número de estudiantes que regresan a su comunidad local después de la universidad se considera un mejor indicador de la sostenibilidad educativa. Además, el número de personas que realmente votan en las elecciones es un mejor indicador del progreso social que el número de votantes registrados.
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