Los linfáticos son pequeños capilares que recolectan y transportan el líquido del tejido extracelular, denominado linfa, por todo el sistema linfático antes de que finalmente se una al torrente sanguíneo. Estos vasos se pueden encontrar en casi todos los órganos y tejidos del cuerpo, a excepción del hueso, el sistema nervioso central, el endomisio muscular y las capas superficiales de la piel. Las funciones básicas del sistema linfático incluyen el apoyo al sistema inmunológico mediante la destrucción de patógenos, la eliminación del exceso de líquido y desechos de los tejidos y la absorción de grasa de los alimentos.
La linfa es un líquido acuoso que contiene varios tipos de moléculas, que incluyen proteínas, glucosa, urea, sales y glóbulos blancos, que ayudan a combatir las infecciones. Este líquido en realidad comienza como el plasma en la sangre, que fluye hacia los lechos capilares donde entrega los nutrientes necesarios a las células y elimina los productos de desecho. La mayor parte de este plasma ingresa nuevamente al sistema circulatorio sanguíneo; sin embargo, queda una pequeña proporción de líquido en los tejidos, por lo que se denomina linfa, y los vasos linfáticos lo recogerán y lo circularán a través del sistema linfático.
Básicamente, el sistema linfático es la primera defensa del cuerpo contra organismos y enfermedades infecciosas, y tiene un papel esencial en la función inmunológica. Además de los linfáticos, este sistema también está compuesto por ganglios, que son pequeños órganos que contienen muchos leucocitos. La linfa pasará a través de estos ganglios antes de ingresar al torrente sanguíneo, tras lo cual las toxinas y el material infeccioso se filtrarán y destruirán. Estos ganglios linfáticos, junto con el bazo, son las áreas principales del cuerpo donde los glóbulos blancos combaten las infecciones. Otros miembros importantes del sistema linfático incluyen la médula ósea y el timo, que ayudan a producir glóbulos blancos.
Varios trastornos están asociados con la disfunción linfática. El más común es el linfedema o insuficiencia linfática, que ocurre cuando los linfáticos no pueden recolectar linfa de los tejidos, lo que produce hinchazón o edema. Los síntomas del linfedema varían, desde una inflamación leve hasta acumulaciones de líquido desfigurantes e infecciones potencialmente mortales como resultado de la contaminación bacteriana del líquido rico en proteínas en el espacio del tejido. Linfoma es un término general para un grupo diverso de cánceres que se originan en el sistema linfático, con mayor frecuencia a partir de la transformación maligna de un linfocito. La insuficiencia linfática también puede ocurrir en el sistema digestivo, y este deterioro puede resultar en enfermedades de mala absorción con graves consecuencias, como desnutrición, deterioro inmunológico, subdesarrollo de los niños afectados e incluso la muerte.