La disfunción autónoma puede referirse a una serie de problemas de salud raros que involucran al sistema nervioso autónomo (SNA). El ANS es responsable de regular muchas funciones corporales vitales, incluida la frecuencia cardíaca, la respiración y la digestión. Cuando una enfermedad o lesión afecta el ANS, una persona puede experimentar una amplia gama de síntomas potencialmente graves. Los signos de disfunción autónoma pueden incluir caídas repentinas de la presión arterial, fatiga, temblores, problemas respiratorios e irregularidades cardíacas. Las medidas de tratamiento dependen de los síntomas y las causas subyacentes de la disfunción autónoma, pero a menudo incluyen una combinación de dieta, medicamentos diarios y fisioterapia.
La mayoría de los casos de disfunción autónoma están relacionados con trastornos heredados y adquiridos que afectan a muchos sistemas corporales. El ANS se puede suprimir o dañar debido a la diabetes, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Lyme o infecciones virales graves. El abuso crónico de alcohol, la exposición prolongada a sustancias químicas tóxicas y las lesiones graves en el cerebro o la médula espinal también pueden afectar el funcionamiento del SNA. Dependiendo de la causa, los cambios en la salud pueden aparecer de forma muy gradual con el tiempo o de forma algo repentina.
Muchas personas que desarrollan disfunción autónoma tienen síntomas relativamente leves y manejables. Los problemas comunes incluyen fatiga fácil, episodios de mareos o aturdimiento, ansiedad, visión borrosa y dolores de cabeza. Algunos pacientes sufren de hipotensión ortostática, o una caída de la presión arterial al ponerse de pie, que puede empeorar dichos síntomas. También pueden presentarse problemas digestivos como estreñimiento, diarrea y acidez de estómago.
En ocasiones, la disfunción autónoma puede ser lo suficientemente grave como para afectar significativamente la vida de una persona. Los episodios extremos de fatiga, vértigo, temblores corporales, anomalías en la frecuencia cardíaca y dificultades respiratorias pueden mantener a algunas personas confinadas en camas de hospital durante meses. En raras ocasiones, los problemas de ANS pueden inducir un paro cardíaco o llevar al coma o la muerte súbita.
Existen varias pruebas de diagnóstico para ayudar a los médicos a identificar la causa y la gravedad de la disfunción autonómica. Se puede realizar un procedimiento clínico llamado electromiografía para rastrear la actividad eléctrica en los nervios de todo el cuerpo. Los ultrasonidos y otras tecnologías de imágenes se utilizan para detectar defectos cardíacos y cerebrales. Los médicos también pueden examinar muestras de sangre para buscar signos de ciertos trastornos autoinmunitarios. Las decisiones de tratamiento se toman en base a los hallazgos de múltiples pruebas de diagnóstico.
Los pacientes que tienen una disfunción autónoma leve no suelen necesitar un tratamiento agresivo. Es posible que simplemente se les indique que realicen pequeños cambios en el estilo de vida, como mejorar sus dietas y limitar la actividad física. Aumentar la ingesta de líquidos y sal y tomar medicamentos recetados puede ayudar a reducir las posibilidades de episodios de hipotensión ortostática. Se pueden recetar medicamentos adicionales para mejorar los síntomas neurológicos y digestivos si están presentes. El deterioro grave del SNA es más difícil de tratar, aunque la fisioterapia guiada, los medicamentos y la atención de apoyo permiten que algunos pacientes sobrevivan durante muchos años después de que su condición es máxima.