Los megabytes (MB) son colecciones de información digital. El término comúnmente se refiere a dos números diferentes de bytes, donde cada byte contiene ocho bits. La primera definición de megabyte, utilizada principalmente en el contexto de la memoria de la computadora, denota 1 048 576, o 220 bytes. La otra definición, utilizada en la mayoría de las aplicaciones de almacenamiento en red y de computadoras, significa 1 000 000 o 106 bytes. Usando cualquier definición, un megabyte es aproximadamente el tamaño de archivo de un libro electrónico de 500 páginas.
La palabra bit es de un dígito binario. Son respuestas de “sí o no” a preguntas inequívocas y se almacenan en las computadoras como ceros o como unos. Si una puerta está cerrada con llave es un ejemplo de una pregunta que se puede responder con un solo bit. Así es fundamentalmente como se almacena toda la información digital en las telecomunicaciones y la informática.
Las computadoras pueden usar varios bits juntos para almacenar información compleja. Se necesitan al menos cinco bits para designar una de las 26 letras del alfabeto latino (2 × 2 × 2 × 2 × 2 = 32). La forma en que una computadora almacenaría una letra es algo así: el bit número uno designa si la letra está en la primera mitad del alfabeto, el bit número dos reduce las letras restantes en dos mitades, y así sucesivamente. Después de cinco bits, se puede identificar cualquier letra.
Hoy en día, un byte normalmente significa una colección de ocho bits, aunque el número ha variado en el pasado. Ocho bits es un número conveniente de bits para almacenar un solo carácter; Además de la letra en sí, los datos de formato, como las mayúsculas, se almacenan comúnmente. La información rara vez se almacena solo en bits: el byte es la unidad estándar de información tratada en las arquitecturas de computadora.
La confusión con respecto a los megabytes proviene de la forma en que se multiplican los bytes. Las computadoras usan sistemas numéricos binarios en lugar de sistemas numéricos decimales o de base 10. Desde este punto de vista, tiene más sentido agrupar bytes basándose en potencias de dos; de ahí la definición 220 de un megabyte. Recientemente, ha habido un movimiento para usar definiciones de prefijo consistentes con el sistema de medición métrica. Esto favorecería la definición de 106 para un megabyte.
Los megabytes son tamaños de archivo comunes en la informática personal y las transacciones comerciales. Los documentos de texto suelen tener un tamaño inferior a un megabyte. Las imágenes, especialmente las de cámaras digitales de alta resolución, suelen ocupar varios megabytes de espacio de almacenamiento. Los archivos de vídeo con una duración de película pueden superar los 1,000 megabytes. Las memorias de disco compacto de solo lectura (CD-ROM) generalmente pueden contener alrededor de 700 megabytes, mientras que los discos de video digital (DVD) a menudo tienen capacidades de varios miles de megabytes.