Los nematodos parásitos son pequeños gusanos redondos que viven en el suelo y se alimentan de materia orgánica, insectos y plantas. Son de tamaño microscópico y algunos son utilizados por los jardineros para destruir plagas comunes del jardín sin afectar el suelo o la salud de las plantas. Muchas especies diferentes se comercializan y venden como agentes de control biológico. Se consideran benignos para los humanos y las mascotas, por lo que no existe restricción en su uso para controlar plagas en jardines y granjas. Sin embargo, algunos tipos de nematodos pueden dañar las plantas e interferir con su capacidad para transferir nutrientes de las raíces a las partes de la planta que se encuentran por encima del suelo.
Hay dos tipos principales de nematodos parásitos: insectos y plantas. Los nematodos parásitos de insectos, también conocidos como nematodos benéficos o depredadores, viven al menos parte de su ciclo de vida dentro de un insecto huésped. Muchas especies también matan al huésped como parte de este proceso y se utilizan como control de plagas de esta manera. Este tipo de nematodo no dañará las plantas, pero es beneficioso para su salud.
Un nematodo parásito de insectos recorrerá distancias cortas a través del suelo para encontrar un insecto huésped y luego lo matará liberando bacterias en su cuerpo. El huésped morirá por envenenamiento de la sangre en unos pocos días. El nematodo continúa creciendo alimentándose de las bacterias y el tejido del huésped muerto. El cuerpo del huésped se utiliza para reproducirse, y de un solo insecto huésped pueden nacer hasta dos generaciones de nematodos parásitos.
Los nematodos parásitos de las plantas atacan las raíces de las plantas y, por lo general, no se los considera tan favorablemente como sus homólogos beneficiosos. Los nematodos vegetales incluyen dos subtipos principales: ectoparásitos y endoparásitos. El primero vive fuera de la planta y se alimenta de las raíces, moviéndose hasta tres pies (0.9 metros) para encontrar un hospedador adecuado. En cambio, los nematodos endoparásitos penetran en la raíz y viven en su interior. Ambos tipos pueden causar graves daños a las plantas de las que se alimentan.
En general, los nematodos parásitos de las plantas no matan a las plantas, pero pueden reducir el vigor y la resistencia, haciéndolas más susceptibles a enfermedades externas. No siempre es fácil diagnosticar este tipo de problemas de nematodos. A menudo, los síntomas son similares a los problemas tradicionales de las plantas. Los expertos recomiendan verificar que sus plantas tengan un riego adecuado, nutrientes y síntomas visibles de enfermedades antes de sospechar que los nematodos podrían ser los culpables.
Algunos síntomas comunes de infecciones parasitarias por nematodos incluyen hojas marchitas durante la parte más cálida del día, crecimiento atrofiado, rizado o torsión de las extremidades y tallos, madurez tardía y falta de vigor. Si estos síntomas no se pueden explicar por otros medios, como la falta de agua o comida, los nematodos pueden ser los culpables. Se pueden examinar las raíces de una de las plantas menguantes y, si hay nudos u otras deformidades en las raíces, es probable que se produzca una infección por nematodos parásitos. En este caso, puede ser necesario un control profesional de plagas, ya que los nematodos son muy difíciles de eliminar una vez establecidos en el suelo.