Los nematodos beneficiosos son pequeños gusanos redondos que viven en el suelo. Por lo general, no son visibles a simple vista y aparecen blancos o claros cuando se observan con un microscopio. Esta variedad particular de nematodos es un método orgánico conocido para controlar insectos dañinos en jardines y céspedes domésticos.
Estas pequeñas criaturas ayudan tanto a los jardineros como a los propietarios al comer grillos, pulgas, gusanos del césped y escarabajos japoneses, entre otras plagas. Funcionan como un parásito que ingresa al cuerpo de un insecto huésped y lo infecta con una bacteria. Los nematodos viven con esta bacteria en particular en una relación simbiótica, ya que la bacteria es incapaz de ingresar a los huéspedes sin la ayuda del gusano.
Esta bacteria se propaga por todo el cuerpo del huésped y abruma las defensas naturales del insecto para licuar esencialmente su interior. El insecto infectado morirá típicamente dentro de las 48 horas posteriores a la entrada inicial del nematodo. Luego, el gusano se alimenta del exceso de bacterias y del cadáver en gelatina de la plaga. Los nematodos generalmente se aparean durante este período de tiempo, o se autofertilizan, según el tipo de gusanos involucrados, y se reproducen antes de irse para pasar a otro objetivo.
Los nematodos beneficiosos representan uno de los 20,000 tipos diferentes de gusanos microscópicos. Ciertas variedades de nematodos son dañinas tanto para las plantas como para los animales. Los nematodos dañinos suelen utilizar un estilete afilado para perforar las paredes celulares de una planta y alimentarse de los nutrientes que se encuentran allí. A menudo se encuentran en suelos arenosos y césped artificial, como el que se usa generalmente en campos de golf y campos deportivos.
Se pueden comprar muchas variedades de nematodos beneficiosos, en paquetes refrigerados, en línea en sitios de jardinería orgánica o en centros de jardinería orgánica. Un puñado de tierra suele contener miles de estas criaturas. Los gusanos se venden por millones y su precio puede oscilar entre los 20 dólares estadounidenses (USD) y los 150 dólares estadounidenses. Steinernema y heterohabditis son dos cepas comúnmente vendidas de la variedad de lucha contra insectos.
Para determinar cuántos nematodos beneficiosos comprar, mida el tamaño del área donde se colocarán. Por lo general, un millón de nematodos controlarán la población de insectos dañinos habituales de 2,000 pies cuadrados (alrededor de 185 metros cuadrados). Se pueden aplicar colocándolos en agua y rociándolos sobre el césped o jardín afectado. Estas criaturas prefieren vivir en suelo húmedo, pero pueden sobrevivir en condiciones secas. Las temperaturas del suelo deben promediar por encima de 52 ° F (11 ° C) cuando se introducen nematodos en un nuevo ambiente.