Los niveles altos de bilirrubina pueden ser un síntoma de enfermedad hepática en adultos o niños mayores, pero pueden ser comunes en los recién nacidos. La bilirrubina es una molécula orgánica natural que aparece en la bilis, la sangre, la orina y los fluidos corporales como resultado de la descomposición de los glóbulos rojos. Se clasifica como un pigmento que tiene múltiples dobles enlaces conjugados que absorben longitudes de onda particulares de luz dando como resultado moléculas coloreadas. El amarillo verdoso de los niveles altos de bilirrubina da a los hematomas, los bebés con ictericia, la orina y la bilis su color característico. Similar a los pigmentos utilizados por las plantas para detectar la luz o por ciertas algas para capturar la energía de la luz, la bilirrubina consiste en una cadena abierta de cuatro anillos pirólicos de cinco miembros que contienen nitrógeno.
La porción hemo de la hemoglobina, la molécula que transporta oxígeno en la sangre, consiste en un anillo grande, llamado anillo de porfirina, compuesto por cuatro anillos pirólicos más pequeños. En el centro del gran anillo se encuentra un átomo de hierro. Su estado de ionización determina el grado de atracción de las moléculas de oxígeno. Tras la muerte del glóbulo rojo, el anillo de porfirina se rompe, el hierro se recupera para reciclarlo y la molécula residual de bilirrubina de cadena abierta inútil restante se libera al entorno. Es un producto de desecho que debe eliminarse.
La bilirrubina liberada en su forma no conjugada no es soluble en agua, pero se une a la albúmina, la proteína plasmática predominante, para su transporte al hígado, donde se conjuga con ácido glucurónico. La mayor parte de esta forma conjugada se concentra en la bilis y se libera en el intestino delgado. Es posible que se descargue una pequeña cantidad en la orina. La presencia de aumento de bilirrubina en la orina en sus formas conjugadas y no conjugadas sirve como indicador de posible daño o enfermedad hepática.
La actividad de desintoxicación de la sangre del hígado es una de las últimas en ser completamente funcional en los recién nacidos, porque el sistema digestivo de sus madres realizaba esta tarea por ellos. Dentro de dos a cinco días después del nacimiento, el hígado de un recién nacido debe hacerse cargo de la filtración de la sangre. Mientras tanto, el bebé puede experimentar un recuento alto de bilirrubina en la medida en que el blanco de los ojos y la piel tienen un tinte amarillo. Esto es preocupante ya que la barrera hematoencefálica no está completamente establecida en el bebé y la bilirrubina alta Los niveles pueden dejar depósitos en el cerebro y causar defectos neuronales. La terapia de luz en la que el bebé está expuesto a fuentes de luz natural o artificial durante períodos de tiempo específicos hace que la molécula de bilirrubina sensible a la luz se isomerice, un cambio de su configuración geométrica, a una forma soluble en agua y se elimine del cuerpo en la orina. .
En los adultos, los niveles de bilirrubina moderadamente elevados generalmente no son dañinos. Se cree que entre el cinco y el 10 por ciento de la población padece el síndrome de Gilbert, que provoca una menor actividad de la enzima que conjuga la bilirrubina. Otras causas de niveles altos de bilirrubina incluyen el uso de fármacos antipsicóticos y quimioterapia. Los niveles muy altos de bilirrubina están asociados con la obstrucción del conducto biliar, cirrosis u otra enfermedad hepática.