Existen algunos tipos diferentes de curvaturas de la columna, algunos de los cuales son trastornos congénitos y otros que se desarrollan a medida que crece la columna, apareciendo con mayor frecuencia en la adolescencia. Se pueden usar diferentes términos para la misma afección espinal; por ejemplo, una curva exagerada de la columna torácica, que da una apariencia encorvada, puede denominarse hipercifosis o simplemente cifosis. Una curva lateral de la columna, que coloca la columna en forma de «S» con dos curvas o en forma de «C» con una curva, se conoce como escoliosis. Una curva cóncava exagerada en la espalda baja se conoce como hiperlordosis o simplemente lordosis. Estas deformidades de la columna pueden aparecer de forma independiente entre sí o junto con otras deformidades de la columna.
La escoliosis es una de las curvaturas de la columna más comunes. Esto ocurre cuando la columna se curva lateralmente hacia un lado o hacia el otro, en lugar de crecer directamente por la mitad de la espalda, y puede variar en gravedad. Algunas personas simplemente tendrán una curva en la columna, lo que hará que aparezca en forma de «C» cuando se ve desde atrás; otros tendrán una curva en “S” en la columna, con una curva en la parte superior de la espalda hacia un lado y una curva en la parte inferior de la espalda hacia el otro. Además, la escoliosis también puede hacer que los vertebrados se tuerzan, lo que puede cambiar la forma de las costillas y el pecho, y hacer que un hombro o un lado de la clavícula se eleve más alto que el otro.
La cifosis es otra de las posibles curvaturas de la columna, lo que le da a la parte superior de la espalda un aspecto encorvado y redondeado. Esto puede ocurrir cuando los vertebrados de la columna torácica crecen en una forma de cuña anormal, conocida como cifosis de Scheuermann, o simplemente puede ser un problema postural que se puede corregir con fisioterapia. La lordosis a menudo se observa junto con la cifosis, ya que la columna lumbar intenta compensar en exceso la curvatura superior, pero también se puede ver sola y le da a la parte inferior de la espalda una apariencia inclinada hacia atrás.
Cada una de estas curvaturas de la columna puede causar dolor, y la escoliosis y la cifosis también pueden afectar los pulmones y causar dificultades para respirar. El tratamiento para cada uno variará según el tipo y la gravedad de la curva. En algunos casos, los aparatos ortopédicos y la fisioterapia pueden ser suficientes, mientras que en los casos más graves con curvas de mayor grado, será necesaria la cirugía. Un cirujano ortopédico puede tomar esta determinación examinando una radiografía de la columna y midiendo el tamaño de las curvaturas de la columna.