La palabra «plancton» es un t?rmino general para los organismos que viven a la deriva en el agua y no pueden moverse de forma independiente. El t?rmino proviene de una palabra griega antigua que significa «flotante», y estos organismos flotan a trav?s de cuerpos de agua tanto frescos como salados en todo el mundo. Principalmente, el plancton vive en la zona del oc?ano iluminada por el sol, aunque algunas especies se encuentran en aguas mucho m?s profundas. Son muy importantes para la vida en la Tierra, ya que sirven como la base de la cadena alimentaria. Alimentan animales m?s grandes, que a su vez son comidos por animales a?n m?s grandes, y as? sucesivamente hasta organismos como los humanos en la parte superior de la cadena alimentaria. El plancton tambi?n es responsable de la atm?sfera de la Tierra, gracias a los esfuerzos de miles de millones de fitoplancton fotosint?tico.
Hay tres categor?as sueltas de plancton, aunque las identidades nebulosas de algunas especies hacen que sea dif?cil clasificarlas. El fitoplancton son aquellos con caracter?sticas similares a las plantas, como las diatomeas. Fotosintetizan para obtener energ?a, y a veces se encuentran en grandes grupos denominados floraciones. Muchos son unicelulares y son animales muy simples.
El zooplancton posee caracter?sticas similares a las de los animales, y a veces puede llegar a ser muy grande. Las medusas, por ejemplo, son zooplancton porque, si bien son m?s grandes que muchos otros plancton, tambi?n est?n a merced de las corrientes oce?nicas. La mayor?a come fitoplancton para obtener energ?a y, a su vez, sirve como fuente de energ?a para animales m?s grandes en el oc?ano, como las ballenas. Como demuestran organismos como los dinoflagelados, algunos zooplancton son capaces de movimiento limitado, pero a?n no pueden resistir las corrientes de agua.
Las bacterioplancton son el tercer grupo. Al igual que sus contrapartes en tierra, consumen productos de desecho de otros organismos. Tambi?n pueden fotosintetizar para obtener energ?a, y algunas especies, como las que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, son capaces de quimios?ntesis. Tambi?n son comidos por el zooplancton.
Una vez categorizados, hay dos divisiones m?s de estos organismos. El primero es el grupo de holoplancton, organismos que permanecen plancton durante toda su vida. El segundo es el meroplancton, formas larvarias de criaturas marinas como mariscos, peces, crust?ceos y muchos otros. En sus primeras etapas, estas larvas se desplazan a trav?s del agua, generalmente impotentes para moverse, hasta que se convierten en animales m?s viejos.
Aunque peque?o, el plancton juega un papel importante en la salud del planeta. Al igual que otros organismos, requieren nutrientes y un ambiente equilibrado para vivir. Su ausencia en un cuerpo de agua indica un desequilibrio ambiental, al igual que una cantidad desproporcionada de plancton inusual. Por esta raz?n, algunos cient?ficos pasan toda una vida investig?ndolos, y constantemente se descubren y estudian nuevas especies.