La palabra “plancton” es un término general para los organismos que viven a la deriva en el agua y no pueden moverse de forma independiente. El término proviene de una palabra griega antigua que significa “flotante”, y estos organismos flotan a través de cuerpos de agua tanto frescos como salados en todo el mundo. Principalmente, el plancton vive en la zona del océano iluminada por el sol, aunque algunas especies se encuentran en aguas mucho más profundas. Son muy importantes para la vida en la Tierra, ya que sirven como la base de la cadena alimentaria. Alimentan animales más grandes, que a su vez son comidos por animales aún más grandes, y así sucesivamente hasta organismos como los humanos en la parte superior de la cadena alimentaria. El plancton también es responsable de la atmósfera de la Tierra, gracias a los esfuerzos de miles de millones de fitoplancton fotosintético.
Hay tres categorías sueltas de plancton, aunque las identidades nebulosas de algunas especies hacen que sea difícil clasificarlas. El fitoplancton son aquellos con características similares a las plantas, como las diatomeas. Fotosintetizan para obtener energía, y a veces se encuentran en grandes grupos denominados floraciones. Muchos son unicelulares y son animales muy simples.
El zooplancton posee características similares a las de los animales, y a veces puede llegar a ser muy grande. Las medusas, por ejemplo, son zooplancton porque, si bien son más grandes que muchos otros plancton, también están a merced de las corrientes oceánicas. La mayoría come fitoplancton para obtener energía y, a su vez, sirve como fuente de energía para animales más grandes en el océano, como las ballenas. Como demuestran organismos como los dinoflagelados, algunos zooplancton son capaces de movimiento limitado, pero aún no pueden resistir las corrientes de agua.
Las bacterioplancton son el tercer grupo. Al igual que sus contrapartes en tierra, consumen productos de desecho de otros organismos. También pueden fotosintetizar para obtener energía, y algunas especies, como las que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, son capaces de quimiosíntesis. También son comidos por el zooplancton.
Una vez categorizados, hay dos divisiones más de estos organismos. El primero es el grupo de holoplancton, organismos que permanecen plancton durante toda su vida. El segundo es el meroplancton, formas larvarias de criaturas marinas como mariscos, peces, crustáceos y muchos otros. En sus primeras etapas, estas larvas se desplazan a través del agua, generalmente impotentes para moverse, hasta que se convierten en animales más viejos.
Aunque pequeño, el plancton juega un papel importante en la salud del planeta. Al igual que otros organismos, requieren nutrientes y un ambiente equilibrado para vivir. Su ausencia en un cuerpo de agua indica un desequilibrio ambiental, al igual que una cantidad desproporcionada de plancton inusual. Por esta razón, algunos científicos pasan toda una vida investigándolos, y constantemente se descubren y estudian nuevas especies.