Una red de plancton es un dispositivo que puede usarse para atrapar plancton (pequeñas plantas y animales que viven en el océano). Los científicos usan redes especiales de plancton con grandes volúmenes, pero cualquiera puede hacer una red de plancton atando las pantimedias de las piernas al extremo de un anillo metálico con un asa. Esto puede sumergirse en el agua desde un bote de movimiento lento para recolectar plancton para observación bajo un microscopio. Siga arrastrando la red de plancton hasta que sea obvio que hay muchos pedacitos de material orgánico atrapados en ella. Ese es el plancton.
El plancton existe en todas partes en la zona pelágica (iluminada) del océano, pero están en concentraciones relativamente bajas en la mayoría de los lugares, lo que requiere una red de plancton para concentrarlos para la observación. El plancton que probablemente atrape será pequeño, generalmente de 2 mm de diámetro o menos, por lo que necesitará una lupa o, mejor aún, un microscopio para verlos. El plancton solo vive un par de días después de sacarlo del océano con una red de plancton, por lo que será mejor que lo vea rápidamente. Se puede conservar un poco más de tiempo poniéndolo en el refrigerador. Si desea conservar los organismos planctónicos durante un tiempo después de su muerte, agregue alcohol al agua de mar para que se convierta en un 70% de alcohol.
Algunos de los organismos que puede encontrar usando una red de plancton incluyen copépodos (crustáceos de 1-2 mm), anfípodos (crustáceos similares a los camarones), tunicados (alimentadores de filtro en forma de saco), cladocerans («pulgas de agua»), ostracods ( «Camarones de semillas», de 0.2 a 30 mm de ancho), chaetognaths («gusanos de flecha», de unos 10 mm) y trozos de algas. Si tiene un microscopio más potente, puede ver los organismos planctónicos más pequeños, incluidos los rotíferos y varias larvas de animales más grandes.
El plancton participa en ciclos de quiebra y auge, donde su número aumenta rápidamente en climas más cálidos y cae en climas más fríos. Esto se debe a que su principal fuente de alimento, las algas, es muy sensible a las condiciones ambientales. El plancton más numeroso se encuentra en los trópicos, donde la temperatura y los niveles de nutrientes son ideales.