Las diatomeas son algas unicelulares que forman paredes celulares distintas y hermosas a partir de s?lice. Se distribuyen ampliamente en las capas superiores de los oc?anos del mundo, y tambi?n se pueden encontrar en agua dulce o en ambientes h?medos, como la parte inferior de las plantas. Hay m?s de 16,000 especies de diatomeas reconocidas, y muchas m?s se identifican constantemente. Debido a que las diatomeas son tan abundantes, forman una parte importante de la cadena alimentaria pel?gica, y sirven como fuente de alimento para la mayor?a de los animales en el oc?ano, ya sea directa o indirectamente.
Como muchas otras especies de algas, las diatomeas fotosintetizan su energ?a. Tambi?n tienen movilidad muy limitada; Algunas especies de diatomeas son capaces de un movimiento de exudaci?n lenta, pero otras dependen de las corrientes para transportarlas alrededor del oc?ano. Cuando mueren, las diatomeas se hunden hasta el fondo del oc?ano, contribuyendo a la capa de lodo que forma el fondo marino. En partes del mundo donde los oc?anos ya no existen, este lodo forma una capa fosilizada de tierra de diatomeas, una sustancia utilizada en la fabricaci?n y como pesticida natural.
Todas las diatomeas pertenecen a la clase Bacillariophyta, aunque algunos bi?logos discuten sobre su clasificaci?n precisa. Como regla general, se consideran protistas. Tienen una estructura interna simple y, en alg?n momento de su ciclo de vida, las diatomeas secretan s?lice para crear fuertes paredes celulares. Las paredes celulares toman la forma de dos mitades id?nticas que se entrelazan, al igual que las mitades de una almeja o mejill?n. La s?lice se forma en un patr?n sim?trico radial o bilateralmente, y a menudo es extremadamente compleja y sorprendente de ver. Las diatomeas se reproducen asexualmente, dividi?ndose para crear m?s diatomeas.
En muchos casos, una diatomea flota sola por el oc?ano. En otros, las diatomeas forman enormes colonias de individuos, unidos entre s? de diversas maneras. Los organismos ?nicos a veces se llaman las joyas del mar debido a sus distintivas paredes celulares. Muchos estudiantes principiantes de biolog?a miran las diatomeas bajo el microscopio para aprender sobre los incre?bles detalles que se pueden encontrar en los organismos microsc?picos. Cualquier muestra de agua de mar de la superficie de un oc?ano sano contendr? una gran cantidad de diatomeas en una variedad de formas para mirar bajo un microscopio.
Las diatomeas son similares a los dinoflagelados, otra gran clase de protistas que habita el oc?ano. Los dinoflagelados son m?s capaces de moverse que la mayor?a de las diatomeas, utilizando brazos flagelantes para impulsarse. Algunos dinoflagelados tambi?n forman relaciones simbi?ticas con otros organismos. Ambos fueron identificados y descritos por los primeros bi?logos, y numerosos panfletos que demuestran los poderes del microscopio utilizaron dibujos de estos diminutos organismos como ilustraciones.