Los polifenoles son antioxidantes en las plantas que muchos creen que tienen una cantidad sustancial de beneficios para la salud. Entre los más conocidos se encuentran los flavonoides, que son un grupo de varios miles de compuestos individuales. Estos compuestos se encuentran juntos en muchos alimentos diferentes, y todos contribuyen de una manera única a la salud general de una persona. Se introducen con mayor frecuencia en el cuerpo a través del consumo de frutas y verduras.
Además de los flavonoides, otras clases de polifenoles incluyen taninos (tanto taninos condensados como hidrolizables) y ligninas. Cada uno de estos se puede encontrar en muchas fuentes diferentes. Por ejemplo, los taninos son frecuentes en vinos, tés y frutas. Casi cualquier planta transportará al menos algunos de estos polifenoles.
Los polifenoles funcionan eliminando los radicales libres en el cuerpo, que se sabe que causan una serie de problemas de salud. Se cree que ayudan a prevenir el envejecimiento prematuro y ayudan a prevenir el cáncer, entre otras cosas. Algunos, como los taninos, también pueden tener beneficios antibióticos.
El efecto de los taninos se puede ver en varias aplicaciones diferentes. Es la sustancia responsable del dorado o curtido del cuero. De hecho, así es como el grupo de sustancias químicas recibió su nombre. El ácido tánico se puede ver en algunos lagos y ríos, especialmente aquellos en áreas tropicales y subtropicales pobladas de cipreses. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que, si bien el ácido tánico puede, en algunos casos, ser dañino para el cuerpo, no es lo mismo que los taninos que se encuentran en otros tipos de polifenoles.
Si bien hay una serie de beneficios para la salud asociados con los polifenoles, todavía hay muchas preguntas asociadas con ellos. En algunos casos, dependiendo del compuesto, pueden no ser beneficiosos en absoluto y, de hecho, pueden ser bastante dañinos. Esto es especialmente cierto para ciertos tipos de taninos. Sin más estudios, es imposible afirmar positivamente cuáles son los beneficios de estos compuestos con un alto grado de certeza.
Sin embargo, en la mayor parte de la comunidad médica, el debate se centra en hasta qué punto los polifenoles benefician a una persona, no es una cuestión de si lo hacen. Casi todos los beneficios para la salud de las frutas, verduras, incluso bebidas como el té y el vino, se atribuyen a los antioxidantes. La mayoría de los expertos recomiendan consumir dichos alimentos y bebidas, lo que respalda su beneficio.