Los radicales libres, también conocidos simplemente como radicales, son moléculas orgánicas responsables del envejecimiento, daño tisular y posiblemente algunas enfermedades. Estas moléculas son muy inestables, por lo que buscan unirse con otras moléculas, destruyendo su salud y continuando con el proceso dañino. Los antioxidantes, presentes en muchos alimentos, son moléculas que evitan que los radicales libres dañen los tejidos sanos.
Los radicales juegan un papel clave en varios procesos biológicos. Desempeñan un papel en el trabajo de los glóbulos blancos llamados fagocitos, que «comen» bacterias y otros patógenos en el cuerpo. También se cree que están involucrados en un proceso llamado señalización redox, donde se cree que actúan como mensajeros celulares.
El problema de los radicales
Algunas moléculas son inestables. No tienen un número par de electrones, por lo que siempre están buscando un electrón extra que puedan «robar» para estabilizarse. En el mundo, este es un proceso normal, pero en el cuerpo puede provocar daños innecesarios y no deseados.
Los radicales libres son «libres» porque flotan hasta que se estabilizan, y «radicales» en el sentido de que hay una amplia variedad de moléculas de las que pueden tomar un electrón. Sin embargo, el daño no se detiene allí, ya que a la nueva molécula, digamos un pedazo de la pared celular, ahora también le falta un electrón y se ha convertido en otro radical libre. Este efecto de bola de nieve puede causar estragos en los tejidos sanos.
Cómo pueden ayudar los antioxidantes
Una forma de alimentar el apetito de los radicales libres por los electrones es consumir más antioxidantes. Los antioxidantes son moléculas que se encuentran en alimentos frescos como verduras y frutas, particularmente en las vitaminas que se encuentran en estos alimentos, incluidos A, E y betacaroteno. Estas moléculas actúan como una roca gigante en el camino de la bola de nieve, evitando que los radicales libres causen un daño incalculable. Es mejor obtener antioxidantes de una dieta balanceada, en lugar de suplementos vitamínicos, porque el cuerpo puede absorberlos más fácilmente.
Algunos procesos provocados por los radicales libres son inevitables, como el envejecimiento, pero otros pueden prevenirse, como la destrucción del ADN o la obstrucción de las arterias. Los radicales libres son creados por la contaminación ambiental, el tabaquismo y los venenos como limpiadores o herbicidas. Su papel en ciertos tipos de cáncer, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas aún se está investigando. De manera preliminar, las concentraciones bajas de radicales libres se han asociado con un riesgo reducido de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, pero se necesitan más estudios para comprender su relación.