Los programas alternativos son estructuras de sentencia alternativas adoptadas y mantenidas por un sistema judicial. El objetivo principal de los programas alternativos es brindar a los delincuentes juveniles o por primera vez la oportunidad de rehabilitar sus antecedentes penales y evitar pasar tiempo en la cárcel. Si bien los programas alternativos varían según la jurisdicción, muchos de estos programas involucran la supervisión del acusado y un componente educativo o de servicio comunitario. La mayoría de los acusados pueden eliminar sus antecedentes penales de un delito después de completar con éxito un programa de diversión.
El proceso tradicional para ingresar a un acusado penal en un programa de diversión implica varios pasos procesales. Generalmente, después de que un acusado haya sido procesado o informado de los cargos en su contra, el gobierno le informará a él oa su abogado de la disponibilidad de un programa alternativo. El acusado tendrá la opción de aceptar los términos del programa ofrecido o proceder a juicio. Los acusados que opten por completar el programa deben cumplir con las estipulaciones específicas de la oferta. Estas estipulaciones pueden incluir reunirse periódicamente con un oficial de libertad condicional, completar un curso educativo, participar en un proyecto de servicio comunitario y abstenerse de actividades ilegales.
Existen numerosos argumentos en torno a los posibles beneficios de utilizar programas alternativos para manejar a los delincuentes por primera vez y a los jóvenes que cometen delitos no graves, como asaltos simples o robos menores. El argumento principal es que este tipo de programas permiten que los sistemas judiciales funcionen de manera más eficiente. También liberan espacio en las penitenciarías locales y regionales para encarcelar a los delincuentes que cometen delitos de naturaleza más grave. Muchos defensores de los programas alternativos también afirman que dichos programas reducen el número de delitos posteriores cometidos por infractores por primera vez a través de programas educativos y de servicio comunitario.
Sin embargo, algunas personas se oponen a los programas de diversión. Quienes se oponen a los programas creen que la liberación de los acusados de delitos sin consecuencias finalmente aumenta la tasa de delitos posteriores. Dicen que la indulgencia de los programas alternativos hará que los acusados o los posibles infractores vean el sistema judicial con menos seriedad si saben que no se les exigirá que cumplan una condena en prisión o mantengan antecedentes penales por una primera infracción. Además, si bien los programas alternativos pueden aumentar la eficiencia de los procedimientos judiciales, los infractores reincidentes ejercerán una presión adicional sobre el sistema con el tiempo, considerando que podrían haber sido encarcelados en lugar de ser liberados para cometer actos delictivos posteriores.