Un quiste folicular es un tipo de quiste ovárico. Generalmente benigno, se desarrolla si un ovario no libera un óvulo maduro. El folículo, que es un saco que contiene el óvulo hasta que está lo suficientemente maduro para ser liberado, generalmente se desintegra y desaparece después de la liberación del óvulo. A veces, un mal funcionamiento en el proceso da como resultado un saco persistente lleno de líquido llamado quiste folicular.
Cuando el proceso de ovulación ocurre correctamente, se libera un óvulo del ovario en el punto medio del ciclo reproductivo, provocado por un estallido de hormona luteinizante (LH). Sin embargo, hay ocasiones en las que la ráfaga de LH no ocurre y no se emite ninguna señal. Esto da como resultado que no se produzca la ovulación o que el folículo maduro colapse en lugar de liberarse.
Cuando esto sucede, el óvulo no liberado se convierte en un quiste y el folículo aún lo atrae hacia las paredes del ovario. Estos sacos llenos de líquido pueden alcanzar hasta 2 pulgadas (5.08 cm) de diámetro, eventualmente rompiéndose y, ocasionalmente, causando un dolor agudo en la mitad del ciclo menstrual. Sin embargo, a menudo no hay dolor agudo ni síntomas que acompañen al desarrollo y al estallido del quiste.
El dolor agudo asociado con la ruptura de quistes foliculares se llama mittelschmerz, una palabra alemana que significa dolor medio. Tiene varias causas y, en el caso de estos quistes, generalmente se siente unas dos semanas antes de que comience la menstruación o en la mitad del ciclo. Los quistes generalmente ocurren en un solo ovario a la vez y el dolor se siente en ese lado del cuerpo.
Los quistes foliculares pertenecen a un grupo de lo que se denomina quistes funcionales. Esto se refiere al hecho de que son causadas por una falla en el funcionamiento normal del ciclo menstrual. También forman parte de esta familia los quistes del cuerpo lúteo, que ocurren cuando el folículo no se desintegra como debería.
En su mayor parte, estos quistes son inofensivos y desaparecen por sí solos. Aproximadamente una cuarta parte de todas las mujeres experimentan quistes foliculares y, como a menudo no presentan síntomas que los acompañen, la persona suele desconocer su existencia. Los quistes como estos se consideran una parte normal de la función del sistema reproductivo y, a menudo, se denominan fisiológicos. Si bien no hay forma de prevenir la aparición de estos quistes, los cambios en el ciclo de la menstruación, incluidos los dolores agudos y las irregularidades, deben consultarse con un médico.