Los radiadores hidrónicos son dispositivos de calefacción que utilizan agua caliente como fuente de calor. Los radiadores hidrónicos pueden ser más eficientes energéticamente que los calentadores de aire forzado porque el calor no se pierde a través del transporte del aire calentado. Los sistemas de calefacción hidrónicos son más silenciosos que los sistemas de aire forzado, ya que no dependen de un ventilador para distribuir el aire caliente. Tampoco secan el aire interior como puede hacerlo una unidad de aire forzado. Además, la falta de movimiento del aire y la falta de circulación de partículas en el aire han hecho que los radiadores hidrónicos sean populares entre los consumidores que sufren de alergias o enfermedades respiratorias.
Los radiadores hidrónicos calientan una habitación mediante calefacción radiante y por convección. El calentamiento radiante significa que un objeto es calentado por otro objeto, sin entrar en contacto directo con él. Un ejemplo de esto sería el efecto de calentamiento de un fuego al aire libre. Las personas sentadas alrededor de un fuego se calientan con él, aunque no entran en contacto directo con él. En la calefacción radiante interior, el calor del dispositivo calienta un objeto directamente, pero en realidad no calienta el aire.
En la calefacción por convección, el calor del agua caliente en el radiador se transfiere al aire que rodea el radiador. A medida que se calienta el aire, sube a la parte superior de la habitación. Allí desplaza el aire más frío, que empuja el aire más frío hacia el fondo de la habitación. A continuación, el radiador calienta el aire más frío y continúa el ciclo de convección.
El agua caliente de un sistema de calefacción hidrónica se calienta en una caldera. Las calderas generalmente funcionan con gas natural, propano o energía eléctrica; aunque algunas calderas están diseñadas para utilizar también energía solar o geotérmica. A medida que se calienta el agua, se transporta al radiador a través de una serie de tuberías. Cuando el agua llega al radiador, el calor del agua se transfiere al aire circundante, calentando la habitación.
A medida que el agua pierde calor, se transporta de regreso a la caldera para ser recalentada. La circulación de agua entre la caldera y el radiador continúa mientras el sistema esté en funcionamiento. También hay sistemas de caldera combinados que proporcionan agua caliente tanto para el sistema de calefacción hidrónica como para la plomería interior.
Además de los radiadores de pared o de panel, también se puede proporcionar calefacción hidrónica a través de otros métodos. Los más populares son la calefacción por suelo radiante y la calefacción por zócalo radiante. Con calefacción por suelo radiante, una red de tuberías hace circular agua caliente por debajo del suelo de una habitación. El calor del agua se transfiere a través del piso y finalmente a la habitación.
La calefacción radiante de zócalo funciona de manera muy similar a los sistemas de calefacción por radiador y suelo radiante. Como sugiere el nombre, las unidades de calefacción de zócalo se instalan en la base de una pared y, a menudo, se eligen sobre los sistemas de radiadores por razones estéticas, ya que pueden parecer menos intrusivas visualmente que un radiador.
Si bien los radiadores hidrónicos pueden ser extremadamente efectivos y eficientes para muchas aplicaciones, puede que no siempre sea el sistema más eficiente para cada aplicación. Los consumidores que estén considerando un sistema de radiador hidrónico deben tomarse el tiempo para investigar y determinar si un sistema hidrónico es o no el sistema más eficiente para sus necesidades. Muchas empresas de servicios públicos locales y contratistas de calefacción proporcionarán a los consumidores información para ayudar a determinar qué sistema de calefacción puede ser adecuado para ellos.