Casi todas las casas y edificios tienen necesidades de calefacción, y el método de calefacción más común en los tiempos modernos ha sido un horno central. Un horno central generalmente calienta el aire o el agua quemando un combustible fósil dentro de una carcasa metálica cerrada. A continuación, el calor se distribuye a través de conductos mediante aire forzado o, en el caso del agua, a través de tuberías. El combustible más común para los hornos centrales en los Estados Unidos es el gas natural, aunque el carbón, la madera y el aceite para calefacción también son combustibles comunes para los hornos.
El calentamiento realizado por un horno central, también llamado calefacción central, se diferencia del calentamiento local, principalmente en que el calentamiento ocurre en un lugar que da calor a toda la estructura. Este hecho ofrece la ventaja de tener que agregar combustible solo en una ubicación central, en los sistemas de calefacción que requieren repostaje. Además, si bien las chimeneas y otros tipos de calefacción local de una habitación son fuentes de calor poderosas para una habitación, tienden a atraer aire frío del exterior, lo que hace que las habitaciones exteriores de la casa sean más frías. Un horno central extrae y fuerza el aire hacia el hogar, eliminando este tipo de problemas.
Existen registros y evidencias del uso de calefacción central que se remontan a miles de años. Durante este tiempo, el diseño del horno típico se ha simplificado y algo estandarizado. Un horno debe tener algunos componentes esenciales, organizados de manera que maximicen la eficiencia del horno. En un horno central típico, el calentamiento real tiene lugar en el centro de la unidad, con conductos de aire en la parte superior e inferior.
En la parte superior está el conducto de suministro, a través del cual se fuerza el aire al sistema de ventilación. Algunas unidades, especialmente aquellas en climas secos, tendrán un humidificador en esta parte del conducto. La parte central del horno, donde se encuentra la cámara de combustión, tiene dos tubos conectados. Se introduce aire para la combustión del combustible; el otro quita el aire de escape. Todos los hornos centrales deben descargarse al aire libre, generalmente a través del techo o el costado de una casa, aunque los hornos modernos producen solo un poco de gas residual y calor.
El sistema de conductos de ventilación en una casa termina con el conducto de retorno que se conecta a un horno central en la parte inferior. El aire se extrae del interior de la casa para ser calentado, a veces después de pasar a través de un filtro montado en el conducto de retorno. Los hornos que tienen una eficiencia del 90% o más extraen tanto calor que el agua se condensa dentro de la carcasa del horno. Esta agua debe drenarse a través de una pequeña manguera que también se encuentra en la parte inferior del horno, a menudo frente al conducto de retorno.