Los riesgos laborales son peligros para la salud y el bienestar humanos asociados con ocupaciones específicas. Si bien se realizan esfuerzos para reducir los peligros, estos peligros siguen presentes en el lugar de trabajo por la naturaleza de la profesión. Para un técnico de línea telefónica, por ejemplo, las caídas de altura son un riesgo laboral porque los miembros de las cuadrillas telefónicas necesitan trabajar en alturas para realizar su trabajo. Reconocer los riesgos laborales es el primer paso para trabajar en programas de reducción de riesgos en el lugar de trabajo para mantener el trabajo lo más seguro y saludable posible.
Algunos trabajos son, por su propia naturaleza, extremadamente peligrosos. Los trabajos con numerosos riesgos laborales a menudo proporcionan una mejor remuneración a sus empleados, en reconocimiento del peligro, y también se les suele cobrar tarifas más altas por el seguro, porque los suscriptores reconocen que la posibilidad de pagar ese seguro es mucho mayor. Por ejemplo, asegurar a los bomberos profesionales es más caro que proporcionar un seguro de discapacidad básico para una oficina pequeña, porque se supone que la extinción de incendios es peligrosa.
Los riesgos laborales pueden provocar enfermedades, lesiones o la muerte. Pueden incluir riesgos físicos como caídas y exposición a maquinaria pesada, junto con riesgos psicológicos como el estrés. Los riesgos laborales como la exposición a agentes químicos, biológicos y radiológicos también son motivo de preocupación. En las personas que trabajan en puestos con un riesgo de seguridad laboral reconocido, a menudo se proporciona capacitación especial para que las personas sean conscientes del peligro.
Dado que estos peligros no se pueden eliminar, los lugares de trabajo toman medidas para abordarlos. Por ejemplo, se espera que las personas que están expuestas a la radiación usen insignias de radiación para controlar su exposición, de modo que si su nivel de exposición se vuelve peligroso, puedan recibir tratamiento. Asimismo, las personas que trabajan en alturas usan arneses de seguridad para que, si se caen, sean menos propensos a lesionarse. También existen planes de respuesta a emergencias para manejar las lesiones y accidentes en el lugar de trabajo de manera rápida y eficiente.
Las personas deben asegurarse de estar familiarizadas con todos los riesgos laborales en sus lugares de trabajo y de saber cómo abordarlos. Esto incluye todo, desde aprender la postura adecuada al escribir para reducir las lesiones en un trabajo de escritorio hasta revisar el equipo de seguridad antes de ingresar a un edificio en llamas con un equipo de bomberos. Los empleadores que no brinden la capacitación y el equipo adecuados para su personal pueden ser sancionados por agencias gubernamentales que monitorean la salud y la seguridad, y los empleados que se comportan de manera negligente frente a los riesgos laborales pueden quedarse sin trabajo.