La palabra robot se usa generalmente para referirse a un agente mecánico que realiza una o más tareas en las que imita a un agente humano o animal, ya sea a través de programación o comandos. Otra palabra utilizada como sinónimo es autómata. Los robots virtuales existen, pero a menudo se les llama con el nombre abreviado bots.
Este término proviene de la palabra checa robota, que significa trabajo penoso o servidumbre. Fue acuñado por Karel Capek, un dramaturgo checo, en su obra RUR, que significa «Rossum’s Universal Robots». Fue publicado en 1921 y entró en inglés en 1923. El campo de estudio se conoce como robótica, y las personas que se especializan en él se denominan roboticistas.
Los robots se pueden clasificar de varias formas. Los creadores pueden utilizar los medios de locomoción como categorías, diferenciando sus creaciones por si son estáticas, por un lado, o si tienen peldaños, hélice, aletas, patas, ruedas, rotores u otros medios de propulsión.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), sin embargo, clasifica a los robots de varias formas diferentes. Primero, los clasifica por si trabajan en la Tierra o en el espacio. En segundo lugar, los clasifica por la industria en la que trabajan. En tercer lugar, los clasifica por el tipo de trabajos que realizan.
Estas máquinas se emplean en industrias como la fabricación, la medicina, el ejército y el transporte. Se utilizan ampliamente en operaciones de montaje, en las que completan una serie de tareas, entre las que se incluyen las siguientes:
soldadura por arco
fundición a presión
máquinas de desbarbar
gas de soldadura
manipular máquinas herramienta
colocación de elementos en una estructura que se está construyendo
aplicación de sellador
soldadura de punto
pintura con pistola
Los robots también se utilizan para inspecciones de piezas, fabricación de vidrio, limpieza, control de radiación, clasificación, carga y descarga, sujeción, forja y chorro de arena. Debido a que no son humanos, pueden usarse en situaciones peligrosas como extinción de incendios, guerra militar y detección de bombas. Los robots quirúrgicos están en desarrollo y las manos robóticas, por ejemplo, ya se utilizan en algunas operaciones quirúrgicas, lo que permite al cirujano humano un mayor control en los procedimientos laparoscópicos, los que se realizan a través de una incisión muy pequeña.
Droid es el nombre de un tipo de robot inteligente. El droide proviene de una abreviatura de la palabra androide, que significa «un autómata que tiene características de ser humano». Ejemplos de droides incluyen C-3PO y R2-D2 de la fama de Star Wars. George Lucas, el creador de Star Wars, ha registrado el término.
En el mundo real, varias empresas están trabajando en robots Android que se parecen mucho a los humanos y pueden interactuar con personas reales. Gran parte del trabajo actual se está realizando en Japón y Corea del Sur. Algunas empresas surcoreanas esperan convertirlas en un artículo para el hogar en el futuro.