Los rotíferos son animales microscópicos en el filo Rotifera, que abarca más de dos mil especies. Estos pequeños animales son bastante únicos porque demuestran una complejidad increíble en comparación con organismos de un tamaño similar. Se pueden encontrar en ambientes acuáticos en todo el mundo, viviendo una amplia gama de estilos de vida. Si tiene un microscopio, probablemente pueda ver algunos rotíferos por sí mismo al tomar una muestra de agua de un arroyo o estanque vecino; Probablemente también encuentre otros organismos microscópicos flotando.
La característica distintiva de un rotífero es su corona, una colección de cilios con forma de rueda alrededor del extremo de la cabeza del organismo. A medida que los cilios se mueven, crean una corriente que absorbe los alimentos para el rotífero y lo ayuda a navegar. Dependiendo del tipo de rotífero, el organismo puede tener una o más colas o patas posteriores. Los primeros observadores de rotíferos en la década de 1700 se referían a los animales como «rueda animalcula», en referencia a la corona.
Muchos rotíferos son transparentes, lo que permite a las personas ver sus estructuras internas. Los organismos tienen cerebros simples y tractos digestivos completos, rodeados por un caparazón que puede variar en forma, tamaño y dureza. Estos animales muy pequeños pueden vivir solos o en grupos, como organismos libres o como parásitos, y en una variedad de ambientes de agua dulce y salada. Esta increíble diversidad probablemente ha permitido que los rotíferos sobrevivan durante millones de años, aunque son difíciles de encontrar en el registro fósil debido a su pequeño tamaño y estructuras corporales blandas.
Algunos tipos comunes de rotíferos incluyen rotíferos sésiles, planctónicos, bdelloides y loricados. Los rotíferos sésiles se adhieren a varias plantas acuáticas, mientras que los rotíferos planctónicos flotan libremente, como el plancton con el que se asemejan. Los rotíferos loricados tienen cáscaras difíciles de reafirmar, mientras que los rotíferos bdelloides tienen cuerpos blandos y se pueden encontrar en estanques y en ambientes húmedos como lechos de musgo y pantanos. Como uno podría imaginar, algunos rotíferos son capaces de sobrevivir en condiciones muy intensas que matarían a otros organismos; algunos pueden permanecer en estado de suspensión en frío o sequedad extrema, por ejemplo.
Estas diversas criaturas se reproducen de diversas maneras. Algunos ponen huevos, mientras que otros se reproducen a través de la partogénesis, lo que significa que producen huevos asexualmente. Las crías suelen ser clones exactos de sus padres, aunque algunos rotíferos son capaces de producir asexualmente crías macho simples que pueden aparearse con las hembras, lo que resulta en huevos fertilizados que se desplazan por el agua hasta que eclosionan, lo que contribuye a la propagación de la especie.