Los sistemas de control de acceso son sistemas físicos o electrónicos diseñados para controlar quién tiene acceso a una red. El ejemplo más simple de un sistema de control de acceso físico es una puerta que se puede bloquear, lo que limita a las personas a un lado de la puerta o al otro. Las versiones electrónicas generalmente controlan la seguridad de la red, limitando a qué usuarios se les permite usar recursos en un sistema informático, por ejemplo.
En algunos casos, los sistemas de control de acceso físico se integran con los electrónicos. Por ejemplo, una puerta se puede desbloquear con una tarjeta magnética, un llavero RFID o mediante medios biométricos. Un sistema de control de acceso con tarjeta es uno de los tipos más comunes de control electrónico de puertas, que utiliza una tarjeta con una banda magnética que se puede deslizar a través de un lector en la puerta. Los hoteles suelen utilizar este sistema, que se puede utilizar para hacer llaves temporales de las habitaciones. Los laboratorios y otras instalaciones con áreas que requieran alta seguridad también pueden usar un sistema de control de tarjetas, lo que hace que las tarjetas se dupliquen como identificación del personal.
Según el tamaño de la organización y los distintos niveles de seguridad que puedan ser necesarios, los sistemas de control de acceso físico dentro de un edificio pueden estar vinculados o estandarizados, como es el caso de una llave que abre todas las puertas de un edificio, o cada una de ellas. El punto de acceso puede controlarse individualmente. El uso de sistemas electrónicos permite a un administrador definir con precisión los privilegios de acceso para cada usuario y también actualizarlos instantáneamente dentro del sistema, lo cual es mucho más conveniente que otorgar o revocar privilegios clave.
La seguridad de la red también es importante, especialmente en una empresa que maneja datos sensibles. Los sistemas de control de acceso que se extienden por redes informáticas se administran típicamente en una ubicación central, y cada usuario recibe una identidad única. Un administrador otorga privilegios de acceso al personal según el caso, utilizando la configuración dentro del software de administración.
Al instalar estos sistemas, las empresas deben considerar quién utilizará el sistema y cómo se utilizará. Cuanto mayor sea el número de usuarios, mayor será el riesgo para una empresa de seguridad. En una situación en la que numerosos usuarios, incluidos los invitados, están ingresando al área, pueden ser aconsejables niveles de seguridad escalonados. Por ejemplo, un banco con una gran cantidad de personal y una base de clientes indudablemente empleará múltiples sistemas de control de acceso para garantizar que el público no pueda llegar a la caja fuerte, el personal no autorizado no pueda llegar al cajero automático, etc. Por otro lado, una pequeña empresa podría estar satisfecha con una sola llave utilizada para abrir todas las puertas del edificio, distribuida a todos los empleados.