Un convertidor reductor de voltaje generalmente se define como un dispositivo eléctrico que toma el voltaje residencial entrante en corriente alterna (CA) y genera un voltaje mucho más bajo en corriente continua (CC). Estos dispositivos también se conocen comúnmente como transformadores reductores de voltaje. Ocasionalmente, un convertidor reductor de voltaje está diseñado para recibir CA y también CA de salida, como en el caso de un convertidor que toma voltaje de 240 CA en Inglaterra y genera voltaje de 120 en los EE. UU. Para viajeros que desean comprar productos electrónicos locales que necesitan. puede usar cuando regresen a casa. Este dispositivo de CA a CA también se conoce como convertidor de condensador electrolítico.
Los modelos minoristas comunes de transformadores de voltaje generalmente se asemejan a una caja de plástico negra cúbica o rectangular, con un extremo que se conecta a un tomacorriente de pared de CA y un cable y enchufe de CC para el dispositivo en el otro extremo. El voltaje de salida para estos dispositivos varía de aproximadamente 3 voltios a 24 voltios, según las necesidades del dispositivo eléctrico. Algunos modelos de convertidor de voltaje reductor también tienen un interruptor deslizante para elegir el voltaje de salida, que a menudo varía entre 3 y 12 voltios, lo que hace que el convertidor de voltaje sea un dispositivo multipropósito para muchos dispositivos de bajo voltaje, desde máquinas de afeitar eléctricas hasta reproductores de CD y herramientas eléctricas de CC. Los reguladores de voltaje están conectados a un convertidor de voltaje reductor que ofrece múltiples niveles de salida de voltaje, y se emplean reguladores donde la salida de CC debe ser exacta para dispositivos electrónicos sensibles.
El principio detrás del funcionamiento de un convertidor de voltaje reductor se basa en un cableado eléctrico que se enrolla alrededor de un electroimán. Más devanados de cable en el lado de entrada del electroimán reducirán el voltaje de salida en consecuencia. Un convertidor de CA de 240 voltios con 20 devanados de cable en la entrada tendría una salida predeterminada de 120 voltios de CA si hubiera 10 devanados de cable en el extremo de salida del convertidor. Las bobinas de inducción fueron la primera forma de transformador de voltaje en hacer uso de este principio, descubierto en 1831 por Michael Faraday, con lo que luego se conocería como la ley de inducción de Faraday.
Debido a que un convertidor reductor de voltaje que está enchufado a un tomacorriente siempre está «encendido» incluso si el otro extremo de CC no está suministrando energía a nada, pueden generar un calor significativo y continuar consumiendo energía a un ritmo constante. Esto se debe a que un convertidor de voltaje reductor estándar desperdicia más del 50% del suministro de energía de la toma de corriente como energía térmica en el proceso de conversión. Algunos dispositivos modernos que funcionan con CC evitan esta pérdida de calor y energía, como las computadoras personales, mediante el uso de una fuente de alimentación conmutada en lugar de un convertidor de CC lineal estándar. Conocido como condensador conmutado o convertidor de voltaje de condensador conmutado, emplean transistores junto con el transformador reductor para aumentar la eficiencia, y solo extraen energía de la toma de corriente cuando el dispositivo la necesita.