Los sistemas Kanban se utilizan para señalar cuándo es necesario producir u ordenar un material y cuánto se necesita. Es un tipo de sistema de tracción que se basa en la demanda del cliente y en el que los materiales solo se fabrican cuando se necesitan. Un sistema kanban es un tipo de manufactura esbelta y se esfuerza por no tener más material a mano del necesario.
Los primeros sistemas kanban fueron desarrollados por Taiichi Ohno para su uso en la fabricación de Toyota®. A mediados de la década de 1900, Ohno estudió las estrategias de inventario utilizadas en los supermercados. Muchos supermercados funcionan como un sistema kanban y tienen tarjetas para cada tipo de artículo vendido. Ohno tomó lo que aprendió de los supermercados y lo aplicó a la manufactura.
Más tarde, Toyota emitió seis reglas para guiar su sistema kanban. La mayoría de estas reglas tratan de ordenar solo lo que se necesita para mantener la tasa de producción lo más estable posible. Siempre que se observe un defecto, debe repararse o desecharse inmediatamente. Si se permite que un producto defectuoso pase por una línea de montaje, se pierde tiempo y dinero.
Las ayudas visuales se utilizan en los sistemas kanban para mostrar cuándo se necesita una pieza específica. Estas ayudas visuales suelen ser tarjetas kanban que muestran el nombre de la pieza, la imagen, el código y la cantidad necesaria. Las tarjetas Kanban a menudo se adjuntan a un contenedor donde se vuelven visibles tan pronto como la cantidad alcanza un punto en el que se deben pedir más.
Un nivel estable de demanda es casi un requisito para los sistemas kanban. Las empresas que producen artículos de temporada, como trajes de nieve o juguetes de playa, deben ajustar sus números con la temporada. De lo contrario, habrá demasiado stock fuera de temporada y muy poco cuando sea necesario.
Los sistemas Kanban también son una herramienta para lograr la fabricación justo a tiempo (JIT). La fabricación JIT ocurre cuando una instalación tiene una tasa de producción estable. En una línea de montaje, cada estación debe terminar exactamente en el momento adecuado para mantener la línea en movimiento. Los sistemas Kanban se aseguran de que nadie se quede completamente sin material, por lo que la línea nunca deja de moverse.
Aunque el sistema kanban se creó originalmente para usar tarjetas kanban para cada artículo, algunas instalaciones de producción ahora usan otros artículos. Se pueden usar otras señales, como cuadrados kanban o pelotas de golf, para señalar la necesidad de más material en una estación de trabajo. Algunas plantas de producción incluso han implementado sistemas kanban electrónicos.