La remediación ambiental se refiere al proceso de eliminar los contaminantes del agua subterránea, el suelo o el agua superficial. Los diferentes tipos de servicios de remediación ambiental incluyen limpieza ambiental, remediación de aguas subterráneas, remediación de tierras y preparación de terrenos abandonados. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) es responsable de gobernar la gestión de desechos e instituyó un programa llamado Superfund para supervisar la limpieza de desechos industriales.
La limpieza ambiental es un término amplio que se utiliza para describir todos los tipos de servicios de remediación ambiental. Por lo general, cuando la EPA encuentra un sitio que tiene desechos peligrosos que no se manejan adecuadamente, requerirá que el propietario del sitio retire y deseche el material peligroso de una manera segura. Si la amenaza para la salud humana es grande, la EPA puede retirar el material por sí misma y luego cobrar al propietario para recuperar el costo. La EPA también remitirá los casos de negligencia intencional al Departamento de Justicia de los EE. UU. Para su enjuiciamiento.
La remediación de aguas subterráneas es uno de los servicios de remediación ambiental necesarios para evitar una mayor contaminación del suministro de agua subterránea del mundo. Los métodos más comunes utilizados son la biorremediación, la adsorción de carbono y la extracción por aire. La biorremediación implica la introducción de organismos en el agua subterránea afectada para que puedan comer los contaminantes. La adsorción de carbón funciona filtrando el agua subterránea a través de carbón activado que atrapa los contaminantes. La extracción de aire funciona bombeando el agua subterránea a través de un tanque de aireación y luego enviando el agua limpia de regreso al sitio.
La remediación de terrenos es otro de los servicios de remediación ambiental necesarios para resolver la contaminación del suelo por residuos peligrosos. Los métodos más comunes son la encapsulación, la incineración térmica y la biorremediación. La encapsulación implica mezclar el suelo con otros materiales como asfalto u hormigón. Esto hace que el suelo contaminado se endurezca con los otros materiales y evita que se filtre en el suelo circundante.
La incineración térmica calienta el suelo contaminado a niveles muy altos, lo que hace que los contaminantes se vaporicen. Esto se usa con mayor frecuencia si los contaminantes son hidrocarburos. La biorremediación del suelo funciona de la misma manera que la biorremediación de las aguas subterráneas. Los organismos comen el material contaminado, generalmente alguna forma de petróleo, que efectivamente «limpia» el suelo afectado.
La preparación de terrenos abandonados es otra forma de servicios de remediación ambiental. Brownfield es un término que se usa para describir la tierra que en algún momento se usó con fines industriales o comerciales. Dependiendo de los niveles y tipos de contaminación, se debe completar la limpieza ambiental para poder reutilizar estos sitios para áreas residenciales o verdes. Esto puede involucrar la limpieza del agua subterránea, la limpieza de la tierra o ambos.