Los sofocos son sensaciones repentinas de calor, con un aumento de la temperatura corporal que hace que el paciente se sienta extremadamente incómodo. Son más comunes en mujeres que atraviesan la menopausia, aunque pueden afectar a otras. No es raro que las mujeres suden tanto durante una que su ropa se empape en cuestión de minutos.
El cuerpo humano tiene un sistema de control de temperatura integrado que está regulado por el hipotálamo, una pequeña glándula cerca del tallo cerebral, que actúa como un conducto entre el tálamo y la glándula pituitaria. El hipotálamo ayuda a regular la temperatura con una serie de «mensajeros» hormonales. Para las mujeres, uno de estos mensajeros es la hormona estrógeno, cuyo suministro comienza a disminuir unos años antes de que comience la menopausia. Esta reducción del suministro puede confundir temporalmente al hipotálamo, provocando un aumento significativo de la temperatura corporal y sofocos muy incómodos.
Un sofoco es solo uno de los síntomas asociados con esta causa subyacente. Causa un aumento repentino de la temperatura corporal, pero en realidad es la respuesta del hipotálamo a la confusión repentina lo que hace que la gente se sienta tan incómoda. Se puede decir que el cuerpo se pone en hiperimpulso para deshacerse de lo que percibe como exceso de calor, lo que significa que la frecuencia cardíaca aumenta y se produce una sudoración profusa.
Esta respuesta puede ser algo comparable a los ataques de pánico. Los latidos cardíacos rápidos ciertamente pueden provocar pánico y también pueden causar dolores de cabeza extremos, náuseas y mareos. El primero de una mujer puede ser aterrador, especialmente porque generalmente ocurre antes de que comience la menopausia y no se espera. Sin embargo, existen varias diferencias entre un sofoco y un ataque de pánico. Primero, la respiración puede aumentar levemente, pero no existe la hiperventilación típica de los ataques de pánico. En segundo lugar, los ataques de pánico rara vez provocan enrojecimiento de la cara o sudoración tan profusa.
Es importante mantener la calma durante un sofoco, ya que el aumento de la respiración solo puede aumentar el caos temporal en el cuerpo, y el pánico en realidad puede hacer que la experiencia dure más. A medida que una persona experimenta más de ellos, y aproximadamente el 85% de las mujeres lo experimentan durante los pocos años antes y después de la menopausia, debe recordar que no está sola.
A medida que una persona se acostumbra al sentimiento, puede notar ciertas cosas que lo desencadenan. Estos pueden ser bastante diferentes para cada persona, aunque algunos grupos tienden a obtener más que otros. Los fumadores tienden a contraerlos con mayor regularidad que los no fumadores. El estrés, el consumo de alcohol, cafeína o alimentos picantes, sentarse en jacuzzis, estar en habitaciones cálidas o caminar en climas cálidos también pueden ser factores desencadenantes potenciales.
Algunas mujeres pueden notar que un sofoco está en camino por escalofríos repentinos, o simplemente por una sensación indefinible llamada “aura” de que ocurrirá. Es posible que las mujeres que los padecen con frecuencia deseen registrar lo que estaban haciendo antes de que ocurriera. Pueden detectar patrones entre el comportamiento o las condiciones y los destellos y, como resultado, ser capaces de reducirlos.
La mayoría de las mujeres notan que estos destellos disminuyen unos años después de que comienza la menopausia. Mientras tanto, usar ropa de algodón, usar aire acondicionado y tener algunas toallitas frías a mano para pasar la experiencia es una buena idea. En el pasado, se han utilizado medicamentos como la terapia de reemplazo de estrógeno para ayudar a reducir los sofocos, pero ahora se utilizan con menos frecuencia porque pueden aumentar el riesgo de cáncer. Algunas mujeres encuentran que tomar estrógeno durante unos meses cuando comienza la menopausia es útil para contrarrestar lo peor de este síntoma.