Los tanques de agua de lluvia son contenedores que retienen el agua que se escurre de los techos, patios y otras superficies desde las cuales se puede recolectar y almacenar la lluvia para su uso posterior. Los tanques pueden estar hechos de muchos materiales diferentes, como madera, metal, polietileno, fibra de vidrio y hormigón. Los usos del agua de lluvia recolectada en los tanques de agua de lluvia son muchos. El agua se puede utilizar para regar jardines, descargar inodoros, hacer funcionar lavadoras y, con filtración, para beber y cocinar. Los tanques de agua de lluvia también se conocen como barriles de lluvia en los Estados Unidos o colillas de agua en el Reino Unido. Se utilizan ampliamente en las zonas áridas de Australia y también en los países en desarrollo.
La forma más simple de un tanque de agua de lluvia es probablemente un viejo barril de roble u otro recipiente similar que recoge el agua de lluvia en un tubo de bajada o en una cadena por donde el agua corre. Por lo general, este tipo de tanque de agua de lluvia se usa para regar el jardín. Las formas más complejas de tanques de agua de lluvia incluyen las que están empotradas en una losa, posiblemente debajo de una casa, por ejemplo, o incorporadas como parte de la calefacción y refrigeración de la estructura de un edificio.
Los tanques de agua de lluvia y los sistemas de recolección más complejos tienden a ser los que se utilizan de múltiples maneras. El agua que contienen puede usarse para enfriar un edificio durante los meses más calurosos. También se puede filtrar para proporcionar agua potable fresca o usarse para descargar inodoros y hacer funcionar la lavadora, o tal vez para todos los usos enumerados, y más.
Los mayores problemas de mantenimiento de los tanques de agua de lluvia se centran en mantenerlos libres de suciedad y escombros. A menudo, esto se logra con el uso de algún tipo de pantalla o malla en la parte superior de un simple tanque de agua de lluvia. La acumulación de algas y lodos en el tanque también puede presentar un problema de mantenimiento. Por esta razón, los tanques deben limpiarse periódicamente. A veces se utilizan sistemas de filtración especiales, especialmente en los casos en los que se desea obtener agua potable.
Los tanques de agua de lluvia pueden ser una forma de vida ecológica dentro de los límites del ecosistema en el que se utilizan. Entonces puede evitar que el agua que cae en el área se escurra y cause erosión. También pueden ayudar a que el agua regrese lentamente a los acuíferos, arroyos y ríos locales.
Desde una perspectiva histórica, los tanques de agua de lluvia no son un fenómeno nuevo. Han existido desde la época de los antiguos romanos y egipcios, principalmente en forma de cisternas. Muchas culturas han utilizado cisternas para recolectar agua de lluvia en las estaciones más húmedas para abastecerse de agua en las estaciones secas.