Los tatami son esteras de paja tejidas estrechamente asociadas con la cultura japonesa, donde han sido una característica perdurable durante siglos. Las esteras densamente tejidas se utilizan tradicionalmente como revestimiento de suelos, y su uso está rodeado por una serie de tradiciones. El tamaño clásico de un tatami es de tres por seis pies (uno por dos metros), aunque hay disponible una amplia variedad de formas y tamaños además de los tapetes personalizados. Este tamaño estándar se usa a menudo como medida de habitación, de la misma manera que se usan los pies cuadrados en muchas partes del oeste. Por lo tanto, uno puede escuchar una habitación descrita como «cuatro esteras y media». Muchas tiendas de importación japonesas tienen tatamis y también se pueden pedir directamente.
Las primeras raíces de los tatami probablemente fueron simples juncos esparcidos por el suelo de las habitaciones para mantenerlas más secas y limpias. Gradualmente, los juncos fueron reemplazados por esteras tejidas, que desarrollaron una capa interna de relleno como paja o salvado de arroz. Las esteras de tatami están tradicionalmente ribeteadas en tela como brocado para mantener las capas juntas. Hoy en día, el relleno de los tatami suele ser de material sintético, diseñado para resistir el desgaste.
Inicialmente, las esteras de tatami estaban asociadas con las clases altas en Japón, ya que solo ellas podían permitirse el lujo de encargar las esteras de madera grandes y resistentes para cubrir sus pisos. Un asiento en el tatami, en lugar del piso de madera, era un signo de estatus social. Con el tiempo, los tatami se volvieron más asequibles, hasta que se convirtieron en parte de la decoración de la mayoría de los hogares japoneses, junto con otras características como las pantallas shoji.
Varias tradiciones están asociadas con el diseño de tatamis en una habitación. Tres o más esquinas no se pueden unir, y los tatami tampoco pueden colocarse en un patrón de cuadrícula. Se supone que estas medidas promueven la buena salud, la suerte y la fortuna, y se siguen en la mayoría de los hogares japoneses que todavía usan tatamis. Las esteras de paja se encuentran generalmente en habitaciones de estilo tradicional, aunque pueden combinarse con habitaciones y muebles occidentales.
Cuidar adecuadamente el tatami es importante. Puede moldearse o dañarse si no se manipula correctamente. Como regla general, los tatamis se retiran cada tres a seis meses para poder golpearlos, ventilarlos, rotarlos y reemplazarlos si es necesario. Por tradición, los zapatos no se usan en los hogares japoneses, y esto reduce la suciedad y los daños potenciales. Los tatami tampoco se pueden mojar, y se deben tomar medidas para secar los tapetes después de los derrames.