El pánico gay es una defensa criminal poco utilizada en la que el acusado afirma que estaba tan ofendido o molesto por la revelación de que la víctima era homosexual que se produjo un estado de locura temporal. Uno de los casos más destacados en los que se utilizó la defensa contra el pánico gay involucró a Matthew Shepard, un estudiante de la Universidad de Wyoming que fue brutalmente asesinado en 1998 debido a su orientación sexual.
De acuerdo con la lógica de esta defensa, el autor de un delito se ve arrojado a un estado de intensa confusión y malestar cuando se revela la orientación sexual o el género de la víctima. Este estado hizo que el acusado fuera temporalmente incapaz de distinguir entre el bien y el mal, lo que condujo a un asalto o asesinato cuando el acusado «instintivamente» atacó a la víctima. El pánico gay podría ocurrir como resultado de insinuaciones sexuales, argumentan los abogados que usan esta defensa, o puede ocurrir cuando se denuncia a una persona transgénero, como fue el caso de Gwen Araujo, una mujer trans que fue asesinada en 2002.
Esta defensa está diseñada para reducir la culpabilidad del imputado a los ojos del jurado, generando así una sentencia reducida. Los acusados que utilizan la defensa del pánico gay rara vez son absueltos del todo, pero el pánico gay puede considerarse como una circunstancia atenuante que justifica una reducción de las penas.
Los críticos de esta defensa argumentan que debido a que la homosexualidad es cada vez más aceptada en la sociedad, la probabilidad de entrar en pánico total ante la revelación de la orientación sexual de alguien es poco probable. Además, la defensa del pánico gay se ha utilizado en casos en los que se trataba de premeditación, lo que sugiere que el acusado tuvo tiempo de calmarse y considerar la situación, y decidió seguir adelante con el delito de todos modos.
A quienes se oponen a la defensa contra el pánico gay les gustaría ver casos como estos procesados como delitos de odio, además de ser tratados como casos de agresión o asesinato. Sugieren que las personas que agreden a personas por su orientación sexual o de género son plenamente conscientes de lo que están haciendo y, si bien pueden proceder con tales agresiones debido a emociones violentas, no se encuentran en un estado de locura temporal. Fiscales de varias regiones del mundo se han unido para luchar contra la defensa del pánico gay, argumentando que tomarán medidas enérgicas contra los equipos de defensa que intenten usarla.