El cuerpo humano est? compuesto, en parte, de estructuras min?sculas llamadas cromosomas. Los cromosomas contienen toda la informaci?n gen?tica (los rasgos predeterminados que se transmiten de padres a hijos) en nuestros cuerpos. Las combinaciones de genes, los portadores de informaci?n gen?tica, determinan el sexo de cada persona, el color del cabello, el color de los ojos y otras caracter?sticas. El final de cada cromosoma se llama tel?mero.
El tel?mero funciona como un protector para el final del cromosoma. A medida que envejecemos, las c?lulas se dividen para copiarse y preservar la informaci?n gen?tica. Esta divisi?n de las c?lulas se llama mitosis. El trabajo del tel?mero es garantizar que no se pierda demasiada informaci?n gen?tica cada vez que se produce la mitosis y se divide una c?lula. A medida que las c?lulas se dividen, el tel?mero se acorta ligeramente. Se pierde algo de tel?mero en cada divisi?n, pero evita que las c?lulas se repliquen si se alcanza una cantidad m?nima de informaci?n gen?tica restante. Una vez que las c?lulas ya no pueden reproducirse, mueren. Los tel?meros tambi?n pueden evitar que los cromosomas se conecten entre s?. En esencia, los tel?meros controlan el proceso por el cual envejece cada c?lula. A su vez, la forma en que las c?lulas envejecen afecta el deterioro de todo el cuerpo.
Algunas acciones de los tel?meros est?n controladas por una enzima llamada telomerasa. Las enzimas son sustancias, generalmente prote?nas o ARN, que causan reacciones qu?micas. La telomerasa agrega informaci?n a los cromosomas y promueve el crecimiento y la divisi?n en la c?lula.
Muchos cient?ficos creen que la acci?n de la telomerasa en los tel?meros contiene las respuestas a algunos problemas m?dicos. Dado que se ha detectado una gran cantidad de telomerasa en las c?lulas cancerosas de r?pido crecimiento, creen que inhibir la telomerasa podr?a inhibir el crecimiento del c?ncer. Adem?s, la reproducci?n celular y el comportamiento de los tel?meros en respuesta a la presencia de telomerasa pueden estar estrechamente relacionados con el proceso de envejecimiento. Retardar el proceso de envejecimiento a nivel celular podr?a reducir los problemas asociados con el envejecimiento. Los tel?meros tambi?n pueden guardar el secreto del crecimiento celular para tratar otras afecciones m?dicas.