Los transformadores de instrumentos bajan o reducen proporcionalmente grandes valores de voltaje y corriente para que puedan usarse de manera segura en instrumentos y componentes sensibles. Estos instrumentos y componentes incluyen amperímetros, voltímetros y relés de protección contra sobrecorriente. Los transformadores de instrumentos se dividen en dos categorías distintas: transformadores de corriente y de potencial. Se utiliza un transformador de potencial (PT) para suministrar un voltaje bajo a los voltímetros, y un transformador de corriente (CT) suministra valores de corriente manejables para amperímetros y relés de sobrecorriente. Los TP pueden estar ubicados junto con el suministro de alta tensión en los paneles de arranque locales o de forma remota en los paneles de control de instrumentos, mientras que los TC generalmente se ubican juntos.
Las instalaciones de suministro de energía de alta tensión pueden transportar voltajes de hasta 30,000 voltios con voltajes de distribución comunes superiores a 13,000 voltios. Los equipos trifásicos, como los motores eléctricos en instalaciones industriales, generalmente funcionan con 380 o 500 voltios y, a menudo, consumen varios cientos de amperios durante el funcionamiento. El voltímetro promedio tiene un voltaje nominal máximo de 110 a 150 voltios y nunca podría medir directamente estos voltajes. Para permitir el uso de estos componentes, los transformadores de medida de precisión reducen proporcionalmente los altos voltajes y corrientes a valores seguros. Los transformadores de instrumentos también permiten la instalación de toda la instrumentación requerida en salas de control e instalaciones de monitoreo con solo cableado de bajo voltaje presente.
Los transformadores de instalación se dividen en dos categorías distintas. El primero es el transformador de potencial que suministra voltajes de bajo valor a los voltímetros. El PT suele estar equipado con cuatro terminales; dos para el alto voltaje entrante y dos para el voltaje reducido del instrumento. Los cables primarios o de entrada del PT están conectados en paralelo a través del suministro de alta tensión. Esto significa que puede ubicarse de forma remota en salas de control, aunque a menudo se puede montar en paneles de arranque de alta tensión donde se requiere una indicación de voltaje local.
El segundo tipo es el transformador de corriente. Esta variante de transformador de instrumentos mide la corriente y se utiliza para controlar amperímetros y relés de protección contra sobrecorriente. El CT típico se diferencia de su hermano dependiente del voltaje en que está conectado en serie con el suministro y normalmente utiliza una alimentación primaria inducida y no una conexión directa. Para lograrlo, se produce un CT con un orificio en su centro por el que pasa un cable de alta tensión. La corriente que pasa a través del cable induce un campo electromagnético en el devanado primario del TC que luego es reducido por su devanado secundario y alimentado a los instrumentos a través de los dos terminales de salida del TC.
Los transformadores de instrumentos están disponibles en una amplia gama de diseños y clasificaciones y pueden fabricarse a medida para adaptarse a todos los requisitos del usuario. Los PT y CT comunes son componentes bastante pequeños, que rara vez miden más de un par de pulgadas cuadradas. Sin embargo, los grandes transformadores de instrumentos en baño de aceite se utilizan comúnmente para facilitar la medición de bajo voltaje en aplicaciones de redes de distribución primaria.