El término valor hash se refiere a un dato, conocido como valor, dado como respuesta a una función hash. Las funciones hash son lo mismo que los algoritmos hash y realizan la operación de convertir un gran conjunto de datos en un conjunto más pequeño que representa el conjunto completo. Este proceso se denomina hash y se utiliza a menudo en bases de datos informáticas. Permite que la computadora cree un código corto o símbolo que representa una gran cantidad de datos. Cuando la computadora necesita recuperar una gran cantidad de datos de una amplia base de datos, simplemente inserta el código o símbolo y, mediante el uso de una función hash, encuentra la mayor parte de los datos.
Los códigos y símbolos que representan formas de datos más breves se conocen como claves. El uso de claves cortas ahorra tiempo al buscar en una gran base de datos. También se utilizan en algunas funciones de cifrado y descifrado. El usuario ingresa el código clave y la función hash busca el valor hash coincidente dentro de la base de datos. Cada clave se conecta con un determinado valor hash y debe vincular al usuario con la información de datos relevante que está buscando.
Un ejemplo de claves y valores hash en el uso diario sería una computadora de la biblioteca que podría usar una función hash para vincular el nombre de una persona a los libros que ha prestado. A cada persona de la base de datos se le asigna una clave. Por ejemplo, el nombre del cliente John Smith funcionaría como el código clave, mientras que podría recibir un valor hash de 01. Este valor hash vincula la clave a un lugar para almacenar datos, a menudo denominado depósito. Cuando John Smith saca un libro, la computadora coloca el título de ese libro en el cubo virtual correspondiente.
Para ver qué libros ha prestado John Smith, el bibliotecario podría ingresar su nombre, que es la clave, y la función hash vincularía a John Smith con su valor hash correspondiente de 01. Luego, obtendría todos los datos debajo de 01 y mostraría eso. En este caso, los datos serían una lista de libros que John Smith ha revisado. Si una biblioteca realmente usaría funciones hash de esta manera depende de si un tipo diferente de función podría realizar la tarea más fácilmente, pero este ejemplo demuestra el concepto básico de valores hash.
Los valores hash se utilizan con mayor frecuencia en tablas hash o mapas hash que funcionan como el ejemplo de biblioteca explicado anteriormente. Vinculan claves a ciertos valores hash y permiten al usuario buscar información. Este proceso puede ayudar a los científicos en investigaciones como tratar de encontrar dos hebras de ADN similares. También puede buscar en una base de datos grande para asegurarse de que el usuario no esté a punto de ingresar contenido duplicado.
Los problemas surgen cuando se produce una colisión de hash. Esto sucede cuando más de una clave se vincula al mismo valor hash. Si bien los informáticos intentan evitar esto, puede suceder en una gran base de datos de información. A medida que continúa la investigación en el campo, las personas pueden crear nuevas formas de ayudar a reducir la posibilidad de colisiones de hash y aumentar la precisión y la utilidad del uso de funciones de hash.