El término «autopsia», que significa «ver por uno mismo», se ha utilizado para determinar la causa de muerte mediante el examen de un cuerpo desde 1678. En cualquier caso de muerte sospechosa o violenta, se realiza una autopsia para determinar la causa de la muerte y para recolectar evidencia que pueda encontrarse dentro o sobre el cuerpo, como fibras, huellas dactilares, balas y toxinas. En algunos casos, se requiere este examen, mientras que en otros casos, el personal del hospital puede preguntarle a la familia si desea uno. En los casos en que es opcional, aún puede ser revelador y puede proporcionar información importante para otros miembros de la familia, como evidencia de una enfermedad genética que debe abordarse.
Un médico llamado patólogo forense supervisa una autopsia. El proceso comienza con un examen exterior completo del cuerpo. Se toman radiografías y el cuerpo se fotografía extensamente, mientras que el patólogo que preside toma notas sobre cualquier característica distintiva en el cuerpo y cualquier lesión visible. A veces, la causa de la muerte es evidente durante este examen, como podría ser el caso de alguien que fue decapitado, pero el examen interno del cuerpo también es importante.
Una vez que se ha documentado meticulosamente el exterior del cuerpo, el patólogo forense hace una incisión en forma de Y en el pecho del cuerpo y abre la caja torácica con una sierra Stryker, una sierra especializada que corta el hueso pero no el tejido blando. Los órganos principales del cuerpo, como el corazón, el hígado, los pulmones y el estómago, se extraen para examinarlos y se toman pequeñas muestras para su inspección en el laboratorio. Se anotan los indicadores de enfermedad y, por lo general, se abre el estómago para poder examinar su contenido. También se toman muestras de fluidos corporales para que puedan analizarse en busca de drogas, toxinas y cualquier otra sustancia inusual. Después de la inspección, los órganos generalmente se vuelven a colocar en la cavidad del cuerpo antes de coserla.
Después de examinar la cavidad corporal primaria, el patólogo forense examina el cerebro. Si una afección neurológica contribuyó a la causa de la muerte del difunto, a menudo se revelará durante la inspección. Para examinar el cerebro, el patólogo forense usa la sierra Stryker para abrir la parte superior del cráneo. Al igual que los demás órganos corporales, el cerebro se fotografía, se examina y se pesa. Se pueden tomar muestras de tejido para un examen de laboratorio antes de que el cerebro se devuelva al cráneo.
Si bien el proceso de una autopsia puede parecer espantoso para algunos, puede proporcionar valiosas pistas médicas. Especialmente en pacientes con enfermedades terminales, este examen puede proporcionar información a los profesionales médicos sobre la causa exacta de la muerte, lo que puede ayudarlos a tratar a otros pacientes con afecciones similares en el futuro. En las investigaciones de asesinatos, es una pieza crucial del rompecabezas, que muestra cómo murió exactamente la víctima y qué se usó para matarla. Las personas interesadas en la mecánica de la muerte a menudo siguen carreras como patólogos forenses o antropólogos forenses para que puedan aprender más sobre este inevitable proceso de la vida.