Hay cientos de tratados internacionales actualmente activos, con una participación que va desde dos estados hasta más del 95% de todas las naciones de la Tierra. Muchos tratados modernos se administran bajo los auspicios de las Naciones Unidas. Algunos tratados están asociados con órganos de vigilancia independientes cuya misión es garantizar que se respete el tratado.
Los tratados internacionales se remontan al menos al 1258 a. C., cuando el faraón egipcio Ramsés II y el monarca hitita Hattusili III firmaron un acuerdo de paz tras la Batalla de Kadesh, la mayor batalla de carros de la historia. Originalmente inscrita en una tablilla de plata, una copia de arcilla fragmentada sobrevive hasta nuestros días y se puede ver en el Museo de Arqueología de Estambul.
Cientos, si no miles, de tratados internacionales se firmaron en el mundo antiguo, a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, principalmente para acabar con las guerras, forjar acuerdos territoriales y garantizar el apoyo económico y militar entre los aliados.
Uno de los tratados internacionales más citados en la actualidad son los Convenios de Ginebra. Ha habido cuatro Convenios de Ginebra, en 1864, 1906, 1929 y 1949. Los Convenios de Ginebra se ocupan del tratamiento de las bajas en el campo de batalla, los prisioneros de guerra y los civiles durante el tiempo de guerra. Los Convenios de Ginebra proporcionan un marco diplomático para proteger a los no combatientes y permitir la recuperación de los heridos en el campo de batalla, por grupos designados con el emblema de la Cruz Roja, la Media Luna Roja o el Cristal Rojo.
El tratado internacional conocido como la Carta de la ONU estableció las Naciones Unidas en 1945, a raíz de la Segunda Guerra Mundial. A esto le siguió el Tratado del Atlántico Norte en 1949, que estableció la alianza militar OTAN, y el Tratado de Londres en el mismo año, que estableció el Consejo de Europa. En 1955 se firmó el Pacto de Varsovia, una famosa alianza entre los estados de Europa del Este y la Unión Soviética que ayudó a iniciar la Guerra Fría.
En 1959, se firmó el Tratado Antártico, que designa la Antártida como un área de investigación, prohibiendo la actividad militar allí y dividiéndola en partes para varias docenas de países. En 1961, se firmó la Convención para Reducir los Casos de Apatridia, diseñada para poner en práctica políticas que protejan a las personas sin nacionalidad. En 1963, se firmó el famoso Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos, que prohíbe cualquier ensayo nuclear excepto subterráneo, seguido por el Tratado de Misiles Anti-Balísticos en 1972, diseñado para limitar el despliegue de misiles balísticos, y el Tratado de Prohibición Umbral de Ensayos en 1974 que prohibió ensayo de todas las armas nucleares con un rendimiento de más de 150 kilotones. Todos estos tratados tuvieron importantes implicaciones para la Guerra Fría. 1996 vio el Tratado de Prohibición Completa de Pruebas, destinado a prohibir las explosiones nucleares en todo el mundo para cualquier propósito, pero aún no ha sido ratificado y requiere las firmas de países como Estados Unidos, Corea del Norte e Irán antes de que entre en vigor.
Se han firmado varios tratados internacionales importantes que involucran armas de destrucción masiva y fortalecimiento militar. Estos incluyen la Convención sobre Armas Biológicas, la Convención sobre Armas Químicas y el Tratado sobre Fuerzas Armadas Convencionales en Europa.