Aunque hay cientos de medicamentos diferentes que se usan para la quimioterapia, todos se encuentran dentro de algunas categorías comunes. Los agentes alquilantes y los inhibidores de la topoisomerasa atacan el ADN de las células cancerosas, impidiendo que se reproduzcan y ralentizando el crecimiento del tumor. Los antimetabolitos bloquean la capacidad de las células cancerosas para utilizar los alimentos para obtener energía y para sintetizar el ADN. La división celular se puede detener con el uso de alcaloides de la vinca. Los antibióticos citotóxicos, también conocidos como antraciclinas, interrumpen la síntesis de ARN y la reproducción de ADN en las células.
Algunos de los principales tipos de sustancias químicas de quimioterapia son los agentes alquilantes, incluida la clase de medicamentos conocidos como nitrosoureas. Estos medicamentos actúan dañando el ADN de las células cancerosas, especialmente durante la fase de síntesis, de modo que no pueden replicarse ni propagarse. Se pueden administrar a los pacientes por vía intravenosa o, en algunos casos, se pueden tomar por vía oral. Los fármacos de esta categoría incluyen ciclofosfamida, cisplatino y mecloretamina.
Los inhibidores de la topoisomerasa son otra variedad de sustancias químicas que se utilizan con frecuencia en la quimioterapia. Al igual que los agentes alcalinizantes, dañan el ADN de las células cancerosas y destruyen su capacidad de reproducción. La principal diferencia es que los inhibidores de la topoisomerasa funcionan mientras la célula se reproduce en lugar de hacerlo después. El taxol y el topotecán son fármacos de este tipo, que se administran principalmente por vía intravenosa.
Los antimetabolitos son otro tipo de sustancia química que se utiliza con frecuencia en el tratamiento de varios tipos de cáncer. Imitan las purinas, una sustancia necesaria para crear ADN durante la fase de síntesis de la reproducción celular. Esto impide que las células cancerosas se desarrollen normalmente, lo que las hace incapaces de reproducirse. También inhiben la capacidad de las células cancerosas de utilizar nutrientes para producir energía. La 6-mercaptopurina y el 5-fluorouracilo son ejemplos de este tipo de fármaco de quimioterapia, que se puede tomar por vía oral o por vía intravenosa.
Otro grupo de productos químicos de quimioterapia de uso común son los alcaloides de las plantas, en particular los conocidos como alcaloides de la vinca. Estas sustancias actúan sobre las células cancerosas durante su metafase uniéndose a las proteínas necesarias para una división celular exitosa. Por lo general, estos medicamentos se administran por vía intravenosa e incluyen vincristina y vinblastina.
Las antraciclinas, que son antibióticos antitumorales, también se pueden usar durante el tratamiento de quimioterapia para una variedad de cánceres. Actúan bloqueando la síntesis de ARN y evitando que las hebras de ADN se vuelvan a unir entre sí, lo que destruye la capacidad del cáncer para crecer y reproducirse. Los productos químicos en esta categoría incluyen mitoxantrona, doxorrubicina y daunorrubicina. Estos medicamentos generalmente se administran por vía intravenosa, ya que pueden tener efectos nocivos en otros tejidos además de la sangre.