Las bacterias aeróbicas son criaturas diminutas unicelulares que son un tipo de germen. Dado que estas bacterias necesitan oxígeno para vivir y crecer, este es el factor que define a estos pequeños organismos. Por el contrario, las bacterias que no necesitan oxígeno, o que incluso son dañadas por el oxígeno, se denominan bacterias anaeróbicas.
La respiración celular es el proceso metabólico mediante el cual las bacterias aeróbicas intercambian gases con su entorno. Esta ingesta de oxígeno es vital para la digestión y el otro proceso de consumo de energía que ocurre dentro de las bacterias. Todos los animales, incluidos los humanos, también requieren la presencia constante de oxígeno, por lo que los humanos y estas bacterias comparten los mismos hábitats. Las bacterias aeróbicas son tan abundantes que en realidad son los organismos más numerosos y más distribuidos del planeta. Donde hay suficiente oxígeno y alguna forma de materia que sirva como fuente de alimento, es probable que haya bacterias aeróbicas presentes.
Una forma notoria de bacteria aeróbica es Mycobacterium tuberculosis, el organismo responsable de la tuberculosis. La tuberculosis es la condición que ocurre cuando uno o más de Mycobacterium tuberculosis se inhalan y comienzan a multiplicarse exitosamente dentro del cuerpo del huésped, particularmente en los pulmones. Dado que la bacteria de la tuberculosis es aeróbica, amante del oxígeno, los pulmones de una persona con un sistema inmunológico limitado constituyen un hábitat hospitalario. La mayoría de las personas sanas tienen un sistema inmunológico que evita que estas bacterias aeróbicas se establezcan y causen infecciones.
No todas las bacterias son dañinas. De hecho, muchas especies de bacterias, tanto aeróbicas como anaeróbicas, pueden promover la salud y prevenir enfermedades. Estas bacterias beneficiosas se pueden considerar como un ejército personal que defiende a su anfitrión de más organismos patógenos. Las bacterias también son responsables de la descomposición constante de los desechos, que devuelven los nutrientes al suelo y completan la cadena alimentaria. En este papel, las bacterias se clasifican como descomponedoras y su presencia en el suelo es vital para la salud del ecosistema.
Las bacterias aeróbicas se reproducen mediante un proceso llamado fisión binaria, lo que significa que uno puede duplicarse y dividirse en dos individuos idénticos. Es esta capacidad de reproducirse rápidamente sin tener que buscar un compañero adecuado lo que hace que las bacterias sean responsables de muchas infecciones espantosas. Una sola y diminuta bacteria puede entrar en una herida o ser inhalada y, si las condiciones son las adecuadas, se cuentan por millones en cuestión de horas. En realidad, son los desechos generados por las bacterias los que actúan como veneno y dañan los tejidos de la persona o el animal infectado, y no las bacterias en sí mismas.