Los robos de trenes no son muy comunes en los tiempos modernos. En el mundo de hoy, es mucho más probable que una persona promedio sea víctima de un atraco, un hurto o un robo que de un robo en un tren. Los delitos de robo de trenes eran mucho más comunes en el siglo XIX e incluso a principios y mediados del siglo XX que en la actualidad. Al igual que los salteadores de caminos, es más probable que los ladrones de trenes aparezcan en novelas de ficción histórica y libros de historia que en las noticias diarias de la televisión.
El robo de trenes era más común en el Viejo Oeste americano que en la actualidad. Los robos de trenes fueron especialmente frecuentes en lo que se denominó Territorio Indio durante el período que siguió a la Guerra Civil estadounidense. A menudo, los ladrones de trenes de este período cambiaban un tren a una vía diferente para enviarlo en la dirección de los ladrones que esperaban; los ladrones luego amenazaban al maquinista del tren con armas y lo obligaban a desacoplar los vagones de pasajeros para que pudieran tomar el vagón correo y el vagón que contenía la caja fuerte solos para el robo. En muchos casos, se contentaron con robar el vagón correo y la caja fuerte de un tren, pero a veces también robaron a los pasajeros.
Uno de los robos de trenes más famosos en la historia de los Estados Unidos fue el robo en 1899 del tren Union Pacific Overland Flyer No. 1. Seis ladrones de trenes lograron hacerse con un botín que, según la compañía ferroviaria, valía más de 50,000 dólares estadounidenses (USD). Este robo ocurrió cuando los ladrones engañaron al maquinista para que detuviera el tren y luego lo abordaron. Luego usaron dinamita para volar un puente sobre el que cayó el tren y más dinamita para ingresar al vagón correo del tren, al vagón expreso y a la caja fuerte.
Estados Unidos no fue el único país que se ocupó de los robos de trenes. Otro de los robos más famosos ocurrió en la India en 1925. Este robo fue planeado por miembros de la Asociación Republicana Hindustan en un esfuerzo por recaudar dinero para una revolución contra Gran Bretaña. Los ladrones diseñaron la detención de un tren del ferrocarril del norte y pudieron someter a un guardia. Luego procedieron a robar bolsas de dinero del Tesoro del gobierno británico, pero no robaron a los pasajeros indios.
Otro famoso robo de trenes, denominado Gran Robo de Trenes, ocurrió en Inglaterra en 1963. Para robar este tren, los bandidos manipularon una señal de tren para que fuera roja cuando debería haber sido verde. Cuando el tren se detuvo y uno de los tripulantes desembarcó, los bandidos abordaron el tren y lograron robar una gran suma de dinero. Estos ladrones cortaron las líneas telefónicas del área y utilizaron vehículos señuelo para engañar a los posibles testigos.