Utilizada originalmente para el tratamiento de la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), los estudios de investigación posteriormente encontraron que la lamivudina tiene una eficacia del 98% contra el virus de la hepatitis B (VHB). Particularmente indicada para casos crónicos, especialmente para pacientes que no responden a la terapia con interferón, no se recomienda lamivudina para la hepatitis B como tratamiento inicial. Este medicamento no es una cura; solo retrasa la progresión del daño hepático. La lamivudina fue aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) en 1998.
La hepatitis B es una enfermedad hepática caracterizada por fatiga, náuseas e ictericia, que en su forma aguda dura poco tiempo, provocando cáncer de hígado e insuficiencia en los afectados crónicamente. Una enfermedad altamente infecciosa que se transmite principalmente a través del contacto sexual y el uso de drogas intravenosas, el VHB es hasta 100 veces más contagioso que la propagación del VIH a través del contacto con fluidos biológicos como sangre, semen, saliva y secreciones vaginales. Más de un millón de personas padecen la forma crónica de esta enfermedad en los Estados Unidos a partir de 2009, mientras que 350 millones la padecen en todo el mundo, provocando más de 600,000 muertes cada año. Aunque actualmente no existe cura, se puede prevenir mediante vacunación.
Minimizar y ralentizar la destrucción de las células hepáticas es el principal objetivo del tratamiento para los que padecen hepatitis B. La lamivudina para la hepatitis B se incluye en la clasificación de medicamentos antivirales denominados inhibidores de la transcriptasa inversa análogos de nucleósidos (INTI), desarrollados para detener o interferir con la replicación del VHB y el VIH. Por lo general, si se toma por vía oral en forma de tableta durante un mínimo de un año y, a menudo, más tiempo, la eficacia está determinada por la cantidad de antígeno de la hepatitis B presente en la sangre, la cicatrización del hígado y la inflamación, así como los niveles detectables de VHB.
Si bien existen medicamentos más efectivos, los médicos encuentran éxito con lamivudina para la hepatitis B, particularmente para los pacientes que no responden bien al tratamiento estándar con interferón. La lamivudina se tolera bien, ya que la mayoría de los pacientes no tienden a experimentar efectos secundarios desagradables como lo hacen con el interferón o algunos de los otros medicamentos utilizados para el tratamiento del VHB. Además, también es solo uno de los dos medicamentos aprobados por la FDA para el tratamiento de niños infectados con hepatitis B.
El desarrollo de resistencia al VHB es común con lamivudina para la hepatitis, lo que la vuelve ineficaz en quienes la toman a largo plazo, generalmente dos tercios de los casos para el tratamiento que dura más de un año y el 70% durante cinco años. Debido a una mutación genética, el virus cambia y se vuelve capaz de sobrevivir a pesar de que el crecimiento previamente inhibido por el medicamento. Como la mayoría de las personas pueden entrar en remisión, es probable que los síntomas recaigan y reaparezcan una vez que se interrumpe la administración de lamivudina. Aproximadamente el 50% de los pacientes recaen después de tres años de suspender el medicamento, lo que causa complicaciones y síntomas graves.