El uso del enjuague bucal para las bacterias generalmente es muy efectivo, pero algunos tipos de enjuague bucal tienen menos efecto que otros. En términos generales, cualquier enjuague bucal etiquetado como «antiséptico» es capaz de matar bacterias, pero la cantidad de bacterias que puede matar depende de la concentración del ingrediente activo. Algunos enjuagues bucales son inútiles para matar bacterias, y en su lugar usan aceite de menta para contrarrestar el mal aliento asociado con el crecimiento de bacterias dentro de la boca. Los ingredientes efectivos en el enjuague bucal para las bacterias incluyen alcohol, fluoruro de sodio y peróxido de hidrógeno. Aunque el alcohol se considera comúnmente como un asesino eficaz de bacterias, también seca la boca, lo que puede empeorar el problema.
Lo más importante que los compradores deben buscar al comprar un enjuague bucal es la inclusión de la palabra «antiséptico» en la etiqueta. Antiséptico se define como la capacidad de liberar el área de bacterias o microorganismos. Algunos enjuagues bucales solo enmascaran el olor del mal aliento usando algo como el aceite de menta. Las personas que sufren de mal aliento deben evitar estos enjuagues bucales porque no combaten las bacterias, solo el olor. La mayoría de los enjuagues bucales tendrán algún efecto antiséptico, pero el método preciso que utilizan para crear ese efecto puede ayudar a determinar cuál es más efectivo en general.
El alcohol es común en el enjuague bucal debido a sus propiedades para combatir las bacterias. Técnicamente hablando, una concentración de alcohol del 70 por ciento es la más efectiva para combatir las bacterias, pero niveles tan altos de alcohol en el enjuague bucal pueden causar problemas. Además de la posibilidad de que los niños beban enjuagues bucales por el contenido de alcohol, también se sabe que el alcohol seca la boca. Las personas con la boca seca también sufren mal aliento, por lo que si bien el enjuague bucal con alcohol mata las bacterias, no afecta el resultado final de ese problema. Por lo tanto, los enjuagues bucales que no contienen alcohol pero tienen otro agente que mata las bacterias son más efectivos.
Otros posibles ingredientes en el enjuague bucal para la prevención y reducción de bacterias incluyen el fluoruro de sodio y el peróxido de hidrógeno. El peróxido de hidrógeno aún puede causar algo de sequedad en la boca, pero esto no es tan pronunciado como el efecto causado por el alcohol. El fluoruro de sodio es otro posible ingrediente en el enjuague bucal para la prevención de bacterias. Típicamente, este químico se usa en pesticidas, pero la investigación ha demostrado que los enjuagues bucales que lo contienen son efectivos para matar las bacterias. El fluoruro también ayuda a combatir las caries.
En general, la mayoría de las marcas de enjuagues bucales serán eficaces para matar las bacterias. El uso del enjuague bucal para las bacterias es principalmente para combatir el mal aliento, por lo que las marcas que contienen alcohol no son tan efectivas como las marcas sin alcohol. Es importante tener en cuenta que las personas que sufren de mal aliento también deben asegurarse de cepillarse los dientes regularmente y usar hilo dental para ayudar con el problema.