El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) se diagnostica con mayor frecuencia en niños en edad escolar que muestran una marcada incapacidad para concentrarse, junto con una falta de control de los impulsos conductuales. Los tratamientos tradicionales implican el uso de medicamentos estimulantes para controlar los síntomas, combinados con varios enfoques psicoterapéuticos para aprender mejores mecanismos de afrontamiento. Como uno de los medicamentos estimulantes más comúnmente recetados, el uso efectivo del metilfenidato para el TDAH está bien documentado. Las formas de metilfenidato incluyen medicamentos de acción corta y prolongada.
Los síntomas principales del TDAH incluyen la falta de concentración y la incapacidad para quedarse quieto, así como un control deficiente sobre el comportamiento y las acciones. Durante décadas, el metilfenidato ha sido el primer medicamento de elección para tratar estos síntomas. Los estudios han demostrado que los pacientes que usan metilfenidato para el manejo de los síntomas del TDAH demostraron niveles elevados de dopamina en el cerebro. La dopamina, al igual que muchas sustancias químicas cerebrales, no se comprende completamente en la medicina moderna, aunque los investigadores saben que el aumento de la dopamina en los niños pequeños puede tener un efecto calmante.
El metilfenidato de acción corta para el control de los síntomas del TDAH se administra típicamente en intervalos de cuatro horas, y la dosis final se administra al atardecer. Dependiendo de las características específicas del paciente, algunos profesionales recomiendan una dosis más pequeña a primera hora de la noche para evitar interferencias con los patrones normales de sueño. En comparación con las formas de metilfenidato de acción prolongada, las formas de acción corta tienen una mayor incidencia de un fenómeno conocido como «picos y valles». Los picos y los valles se refieren a la tendencia de los niveles de medicación terapéutica en la sangre a subir y bajar en el transcurso de un día.
Poco después de la administración, generalmente en menos de 45 minutos, los niveles de metilfenidato se concentran en el torrente sanguíneo, y los síntomas parecen estar bien controlados. Antes de que llegue el momento de la siguiente dosis, los niveles sanguíneos terapéuticos descienden y los síntomas se vuelven más evidentes y difíciles de controlar. Los niños a menudo tienen más problemas para concentrarse constantemente en las lecciones y controlar las conductas negativas cuando se les trata con metilfenidato de acción corta para el TDAH, debido a las diferentes concentraciones en sangre.
Alternativamente, el metilfenidato de acción prolongada para el TDAH elimina los «picos y valles» asociados con las dosis de acción corta. Las píldoras de acción prolongada liberan gradualmente el medicamento a lo largo del día, proporcionando un control de los síntomas más constante. En entornos escolares públicos, la medicación de acción prolongada también elimina la necesidad de que el personal escolar administre la medicación durante el horario escolar. Algunos pacientes, dependiendo de una variedad de factores, experimentan un manejo de los síntomas más efectivo usando metilfenidato de acción prolongada para el TDAH.
Si bien el metilfenidato para el TDAH, tanto en forma de acción corta como prolongada, es eficaz para tratar los síntomas del TDAH, existen efectos secundarios. La disminución del apetito y la dificultad para dormir son las principales quejas asociadas con el uso de medicamentos estimulantes como el metilfenidato. Los efectos secundarios pueden variar en términos de gravedad, pero la mayoría se consideran leves en comparación con los síntomas no controlados. La mayoría de los pacientes y cuidadores encuentran que los efectos secundarios son lo suficientemente leves como para no interrumpir los tratamientos.